En 1878, Vincent van Gogh s'installe dans le Borinage avec l'ambition d'y prêcher comme évangéliste auprès des communautés minières. En manque de repères, le jeune homme de vingt-cinq ans échoue cependant dans sa vocation. Il entame alors une longue remise en question dont témoigne sa correspondance avec son frère Theo. Sensible à son environnement, Vincent se fait l'observateur attentif et compatissant du milieu ouvrier au sein duquel il évolue.

Ainsi décide-t-il, en août 1880, de devenir artiste, puisant dans ce contexte rural et minier ses premiers motifs artistiques qu'il exploitera tout au long de sa carrière. Cette passionnante publication est la première qui étudie de manière approfondie le séjour de Vincent van Gogh dans le Borinage, une période décisive pour son développement artistique. Sept essais richement illustrés retracent ces deux années durant lesquelles l'évangéliste décevant est progressivement devenu l'artiste dont l'oeuvre bouleversera la peinture de la fin du XIXe siècle.