Aratea : Calligrammes du neuvième siècle

Si Guillaume Apollinaire a réalisé dès 1918 des Calligrammes bien célèbres, l’art de créer des images en arrangeant des mots sur une page remonte à plusieurs siècles. Un des premiers exemples de ces calligrammes se trouve dans un exceptionnel manuscrit du IXe siècle appelé Aratea.

Chaque page de l’Aratea présente un poème sur la moitié inférieure (Phaenomena écrit par le poète grec Aratus du troisième siècle avant JC et traduit en latin par un jeune Cicéron) décrivant une constellation astronomique. Cette constellation est ensuite magnifiquement représentée au-dessus de la poésie. Cependant, les dessins sont eux-mêmes constitués de mots empruntés à Poeticon Astronomicon attribué à l’auteur du Ier siècle av. J.-C Caius Julius Hyginus. Les passages utilisés pour former les images décrivent la constellation dont il est question sur la page. Ils deviennent ainsi liés les uns aux autres : ni les mots ni les images n'auraient tout leur sens sans la présence de l'autre pour compléter la scène. Notez également les points rouges sur chaque image : ils indiquent où les étoiles apparaissent dans le ciel.

Cet objet remarquable rassemble près de 2000 ans d'histoire. Utilisant deux textes romains sur l'astronomie écrits au Ier siècle avant notre ère, le manuscrit fut créé dans le nord de la France vers 820. Il se retrouva ensuite dans la bibliothèque de la famille Harley en Angleterre avant d'être vendu à la nation en 1752. Il est aujourd’hui un des trésors du British Museum.