Les livres emprunté à la bibliothèque sont-ils vecteurs d’infections fatales ? Le 12 septembre 1895 au Nebraska, Jessie Allan mourut de la tuberculose. La tuberculose se propageait au tournant du XXe siècle, mais la contamination de Jessie aurait une origine inhabituelle. Elle était bibliothécaire à la bibliothèque publique d’Omaha …
« La mort de Mlle Jessie Allan est doublement triste à cause de l'excellente réputation que son travail lui a apportée et de la sympathique affection que tous les bibliothécaires qui la connaissaient avaient appris à éprouver pour elle, et parce que sa mort a donné lieu à une nouvelle discussion à la possibilité d'infection par des maladies contagieuses par le biais de livres de bibliothèque », écrit le journal Library en octobre 1895.
La mort d’Allan s’est produite au cours de ce que l’on appelle parfois la « grande frayeur de livres ». Des livres contaminés, en particulier ceux prêtés à des bibliothèques, pouvaient propager des maladies mortelles !
La panique est née de « la compréhension par le public des causes des maladies en tant que germes », déclare Annika Mann, professeure à l'Arizona State University et auteure de Reading Contagion : The Hazards of Reading in the Age of Print.
Les bibliothécaires, eux, craignaient que la mort d’Allan, qui était à l’origine de la panique, dissuade les gens d’emprunter des livres et entraîne un déclin du soutien aux bibliothèques publiques.
À une époque où le soutien aux bibliothèques publiques augmentait à l'échelle nationale, les institutions de prêt de livres étaient confrontées à un défi majeur lié à la peur de la maladie qui sévissait à cette époque en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
Les livres étaient considérés comme des vecteurs possibles de la transmission de la maladie pour plusieurs raisons. À une époque où les bibliothèques publiques étaient relativement nouvelles, il était facile de se demander qui avait manipulé un livre pour la dernière fois et si elles avaient pu être malades. Des livres qui paraissaient bénins pourraient dissimuler des germes qui pourraient vous sauter dessus rien qu’en les ouvrant. La poussière des livres foutait la trouille.
Au Royaume-Uni, une vague de lois a cherché à s’attaquer au problème. Bien que la loi sur la santé publique de 1875 ne mentionne pas spécifiquement les livres de bibliothèque, elle interdit le prêt de « draps de vêtement ou d’autres objets » exposés à l’infection. La loi a été mise à jour en 1907 avec une référence explicite aux risques de propagation de la maladie par le prêt de livres, et il était interdit aux personnes soupçonnées d’être infectées par une maladie infectieuse d’emprunter, de prêter ou de restituer des livres de bibliothèque, avec de solides amendes à la clé.
« Si une personne sait qu'elle est atteinte d'une maladie infectieuse, elle ne doit prendre aucun livre, ni utiliser ou faire en sorte que aucun livre ne soit utilisé à son usage dans aucune bibliothèque publique ou en circulation », stipule l'article 59 de la loi britannique intitulée Public Health Acts Act, 1907.
Face à la panique, les bibliothèques étaient censées désinfecter les livres suspectés d'être porteurs de maladies. Des méthodes diverses et variées ont été utilisées pour désinfecter les livres.
Un joyeux drille du nom de William R. Reinick, s'inquiétant des multiples maladies supposées et des décès dus aux livres, s’est lancé dans une série d’expériences. Pour tester le danger de contracter la maladie, il a exposé 40 cobayes à des pages de livres contaminés. Selon Reinick, les 40 sujets testés sont décédés. Ailleurs, des expériences ont consisté à donner aux singes un verre de lait sur un plateau de littérature apparemment contaminée, écrit Mann dans Reading Contagion.
Toutes ces expériences ont peut-être été extrêmement inhabituelles, mais elles ont finalement abouti à des conclusions similaires : si minime que soit le risque d’infection par un livre, il ne peut être totalement ignoré.
Alors que les journaux continuaient à couvrir le sujet, « la peur s'intensifiait », explique Mann, entraînant une « phobie extrême à propos du livre ».
En 1900, la pression commençait à monter. En janvier, Scranton, en Pennsylvanie, a ordonné aux bibliothèques de suspendre la distribution de livres afin d'empêcher la propagation de la scarlatine. L'utilisation de produits chimiques pour stériliser les livres est devenue plus courante, même si on pensait que de telles pratiques nuisaient également aux livres. Aussi mauvaise que soit la stérilisation, une pire tactique se profilait à l'horizon : le Western Massachusetts Library Club recommandait que les livres suspectés de porter des maladies soient brûlés plutôt que renvoyés à la bibliothèque.
En Grande-Bretagne et aux États-Unis, des livres ont donc été calcinés pour prévenir la propagation de la maladie.
Après de nombreuses tribulations, la raison finit par s'imposer. Les gens ont commencé à se demander si l'infection par le biais de livres était une menace sérieuse ou simplement une idée transmise par la peur du public. Après tout, les bibliothécaires ne signalaient pas de taux de maladie plus élevés par rapport aux autres professions. Les bibliothécaires ont commencé à s’attaquer directement à la panique, « essayant de défendre l’institution », dit Mann, leur attitude se caractérisant par « un manque de peur ».
La « grande peur des livres » est née d’une combinaison de nouvelles théories sur l’infection et d’un dégoût pour le concept des bibliothèques publiques elles-mêmes. Beaucoup d'Américains et de Britanniques craignaient la bibliothèque car elle leur permettait d'accéder facilement à ce qu'ils considéraient comme des livres obscènes ou subversifs, affirme Mann. Et tandis que les craintes de maladie étaient distinctes des craintes de contenu séditieux, les opposants au système des bibliothèques publiques ont contribué à attiser les flammes de la peur des livres.
Même si la panique s’est apaisée, l’idée que les livres pourraient propager des maladies a persisté pendant un certain temps. Pas plus tard que le 21 février 1913, le journal Highland Recorder de Virginie déclarait que « les livres de bibliothèque publics peuvent disperser la scarlatine ». Dans les années 1940 encore, des professionnels de la santé en Grande-Bretagne, aux États-Unis et même au Japon se demandaient encore si les livres pourraient déchaîner les maladies en sommeil sur le public.
Le danger, perçu par certains, de l'accès du public à la lecture a toujours mené à de choquantes répliques. Et les « fake news » ne sont pas un phénomène de notre temps …
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