En Afrique, on a coutume de débattre des problèmes d'un clan ou d'un village au cours de " palabres ". Codifiées, ces cérémonies témoignent du respect dû aux ancêtres et de l'attachement des hommes à l'échange pacifique. Au cours des palabres, les Africains font un grand usage des proverbes, qui y occupent une place centrale puisqu'ils sont à la fois le cheval de la parole et le tam-tam du sage. Classés par ordre alphabétique, les thèmes abordés dans cet ouvrage regroupent des proverbes issus de différentes régions de l'Afrique noire. Chaque peuple, chaque ethnie possède en effet ses propres dictons pour évoquer l'avarice, la gourmandise, la lâcheté ou encore l'amour, la solidarité, la patience, la justice... Souvent truculents, toujours imagés, les quelque deux mille proverbes ici rassemblés magnifient la créativité, la sagesse et l'humour de tout un continent.

L'eau chaude ne brûle pas la main. [Les injures ne tuent personne.] (Bete : Côte d'Ivoire).

Le mauvais danseur attribue ses maladresses au batteur de tam-tam. (Luluwa : RDC)

Si les pierres se querellent, ce n'est pas à l'oeuf de les séparer. [Le jeune ne peut pas se mêler d'une querelle d'anciens.] (Bassar : Togo).

En Afrique noire, lorsqu'un conflit oppose deux parties, la communauté se réunit sous " l'arbre à palabre " et débat. Les arguments ne sont pas des articles de loi du code civil. mais des proverbes, porteurs de la " loi des ancêtres ". Ce livre regroupe près de mille de ces joyaux de sagesse populaire, révélateurs de l'âme d'une culture, classés par mots clés.

Disséminés au fil du livre, vingt magnifiques bois gravés double page de Zaü montrent la civilisation africaine au quotidien.