En 43 avant J.-C., Munatius Plancus, un ancien lieutenant de Jules César, fonde la cité de Lugdunum sur les hauteurs de Fourvière. L'empereur Auguste la couvre de privilèges et lui permet de devenir, en quelques années, une des plus belles et des plus riches cités de l'empire, en étant au centre d'un important noeud routier reliant la Méditerranée aux Alpes, à l'océan et au nord de l'Europe. Lugdunum donne naissance aux empereurs Claude et Caracalla avant de redevenir un modeste bourg médiéval. Ce sont les archevêques qui feront faire sortir Lyon de sa torpeur. Ils y organisent des conciles, reçoivent des papes, font construire la primatiale Saint-Jean et le pont du Rhône (actuel pont de la Guillotière). Seul pont à franchir le fleu ve, celui-ci va favoriser le passage dans la ville des rois qui se rendent en Provence. Les archevêques demeurent les maîtres de la seigneurie de Lyon jusqu'à son rattachement au royaume de France par Philippe IV le Bel en 1312. Charles VII puis Louis XI accordent quatre foires à la ville. Louis XI veut faire de Lyon une grande place commerciale et bancaire, capable de concurrencer Genève et les grandes cités italiennes.