Les Portulans : fenêtres sur les mondes et voyages des grandes découvertes.

Les cartes marines enluminées sur parchemin, communément appelées portulans, incarnent un fascinant témoignage de l'ère des grandes découvertes et des voyages audacieux à travers les océans. Ces précieux documents, produits entre le 14e et le 18e siècle, sont bien plus que de simples représentations géographiques : ils sont des fenêtres sur cinq siècles d'évolution des relations entre l’Europe et les continents africain, indien, américain et océanien.

L'origine des cartes portulans remonte à l'époque des croisades, émergées dans les cités maritimes des îles Baléares et du Nord de l’Italie. Elles représentent un genre cartographique unique, étroitement lié aux avancées techniques de navigation et à l'expansion maritime européenne. Contrairement aux cartographies antérieures, telles que les mappemondes latines ou les périples antiques, les portulans se concentrent spécifiquement sur la navigation et la mer, dépeignant avec minutie les côtes, les ports, les îles et les courants marins.

Ces cartes étaient dessinées à la main sur du parchemin, parfois sur plusieurs feuilles assemblées pour former de vastes atlas, ou bien sur papier dans les périodes ultérieures. Leurs caractéristiques distinctives incluent l'utilisation de toponymes écrits perpendiculairement aux côtes, nécessitant souvent de tourner la carte pour lire certains noms. Les ports importants étaient marqués en rouge, tandis que les mouillages secondaires étaient notés en noir. Décorées avec des détails exquis, elles pouvaient comporter des roses des vents, des bannières, des vignettes urbaines, voire des illustrations de navires parcourant les mers.

Au centre de chaque carte portulan se trouve un réseau complexe de lignes de vent, connues sous divers noms tels que « rhumbs », définissant les directions angulaires à partir des points cardinaux. Initialement dessinées sans considération pour la rotondité de la Terre, ces cartes ont évolué avec les besoins croissants de navigation sur de longues distances. Au seuil du 16e siècle, l'intégration d'échelles de latitude et la prise en compte de la déclinaison magnétique ont enrichi leur précision, culminant avec la projection de Mercator au siècle suivant.

Bien que principalement dédiées à la Méditerranée et à la mer Noire à leurs débuts, les cartes portulans se sont étendues pour couvrir les espaces découverts par les explorateurs européens, et même des territoires imaginés. Elles sont à la fois des outils de navigation essentiels et des œuvres d'art, reflétant non seulement les avancées scientifiques de leur époque, mais aussi les ambitions et les réalisations des grands navigateurs.

En somme, les cartes portulans représentent un mariage harmonieux entre précision technique et esthétique artistique, capturant l'esprit d'une époque de découvertes et d'explorations qui a ouvert de nouvelles voies maritimes et redéfini la perception du monde pour les générations à venir. Ces documents, conservés comme des trésors historiques, continuent de susciter fascination et admiration pour leur contribution à notre compréhension de l'histoire maritime mondiale.

Carte Pisane | Bibliothèque nationale de France