Europol met fin aux activités d'un groupe criminel international spécialisé dans le vol de livres anciens et précieux.

Europol a fait part d'une importante opération à La Haye, ayant permis de démanteler un réseau de voleurs chevronnés spécialisés dans le dérobement de livres anciens de grande valeur, selon l'agence DPA.

Neuf ressortissants géorgiens ont été appréhendés lors de cette vaste opération menée simultanément en Géorgie, en Lettonie, en Estonie, en Lituanie et en France, ont indiqué les autorités policières européennes. Ce groupe criminel est soupçonné d'avoir volé au moins 170 ouvrages anciens, causant ainsi un préjudice estimé à environ 2,5 millions d'euros (soit 2,7 millions de dollars) et « une perte d'héritage incommensurable pour la société », a souligné Europol.

Certains de ces livres rares ont été mis aux enchères à Saint-Pétersbourg et à Moscou, « les rendant pratiquement irrécupérables », a précisé l'agence européenne chargée de l'application des lois.

Les voleurs avaient une prédilection pour les ouvrages rares d'auteurs russes tels que les premières éditions de Pouchkine et de Gogol.

Une centaine d'agents ont été mobilisés en Géorgie et en Lettonie, procédant à la fouille de 100 sites. Ils ont ainsi saisi 27 livres afin de vérifier leur provenance. Europol a détaillé le mode opératoire de ce gang, expliquant que les voleurs se rendaient dans les bibliothèques pour consulter des livres anciens, qu'ils prenaient ensuite soin de photographier et de mesurer avec précision.

Des semaines, voire des mois plus tard, ils revenaient dans les mêmes bibliothèques avec une demande similaire, mais cette fois-ci, ils échangeaient des copies minutieusement fabriquées contre les livres anciens. Les experts ont été impressionnés par la qualité exceptionnelle de ces copies. Dans d'autres cas, les voleurs n'hésitaient pas à s'introduire par effraction dans les bibliothèques pour dérober les livres qu'ils avaient repérés auparavant.

Cette enquête internationale a été lancée suite à une demande d'informations émanant de la France, qui a incité d'autres pays à signaler des livres volés.