Analyse d'une édition clandestine et subversive des "Anecdotes sur M. la comtesse du Barri" (1775).

Madame du Barry, née Jeanne Bécu, est l'un des personnages les plus subversifs du règne de Louis XV. D'extraction modeste, elle parvint toutefois à se faire une place à la cour de France en tant que dernière favorite du roi. Son ascension fulgurante et ses mœurs furent vivement critiquées, tant au sein de l'opinion publique que de la cour. C'est dans ce contexte qu'apparut en 1775 un texte satirique, les Anecdotes sur M. La Comtesse du Barri, publié un an après que la Comtesse ait été bannie de Versailles à l'arrivée de Louis XVI sur le trône de France. Ce texte connut au moins trois éditions cette même année, et c'est la plus connue, publiée "à Londres" dans le format in-12°, que nous allons analyser ici.

Un texte anonyme et subversif

L'ouvrage anonyme joue sur l'impopularité de Madame du Barry, notamment en exposant ses mœurs jugées scandaleuses. La citation latine tirée des Satires d'Horace sur la page de titre annonce la tonalité grivoise de l'œuvre. L'auteur, dont l'identité fut rapidement attribuée à Mathieu-François Pidansat de Mairobert, avocat et ancien censeur royal, avait tout intérêt à rester caché en raison du caractère sulfureux et probablement prohibé de son texte. Barbier et Quérard, deux bibliographes, s'accordent à lui en attribuer la paternité, renforçant cette hypothèse par le profil de l'auteur, connu pour ses ouvrages satiriques visant le pouvoir en place.

L'énigme de l'édition

La page de titre de l'édition des Anecdotes sur M. La Comtesse du Barri ne fournit que peu d'informations, mentionnant simplement "à Londres". Cependant, l'analyse matérielle de l'ouvrage révèle des indices sur sa véritable origine. Les signatures des cahiers, situées en bas au centre de la page, pointent vers une provenance hollandaise plutôt qu'anglaise. Ce détail technique nous conduit à supposer que l'ouvrage fut imprimé à Amsterdam, peut-être par Van Harrevelt, un imprimeur et libraire néerlandais réputé pour sa participation à la littérature clandestine.

Les ornements typographiques

L'étude des ornements de la page de titre confirme cette hypothèse. En comparant les ornements des Anecdotes avec ceux du Journal historique de la révolution opérée dans la constitution de la monarchie française, une autre œuvre de Pidansat de Mairobert, nous constatons des similitudes frappantes. Ce Journal historique, bien que portant également la mention "À Londres", est identifié comme une impression amstellodamoise. De plus, d'autres ouvrages de Van Harrevelt, comme Voyages en Sicile et Malthe, présentent des éléments typographiques similaires, renforçant l'attribution de notre édition à son officine.

La distribution clandestine

L'analyse du papier utilisé dans l'édition des Anecdotes révèle un filigrane portant le nom "BERNARD", correspondant à une famille de papetiers de Chatelard, près de Limoges. Cela suggère que le papier fut produit en France et acheminé en Hollande pour l'impression. La pauvreté de l'industrie du papier néerlandaise explique pourquoi Van Harrevelt se fournissait en France. Une fois imprimés, les exemplaires étaient ensuite acheminés en France, probablement via des voies fluviales et maritimes.

Un succès commercial

Les Anecdotes sur M. La Comtesse du Barri connurent un succès retentissant, comme l'atteste leur distribution par la Société Typographique de Neuchâtel. Avec 1071 copies commandées, l'ouvrage se place en deuxième position des œuvres les plus demandées à la STN, après L'An 2440, rêve s'il en fut jamais de Louis-Sébastien Mercier. Le succès de cette édition incita d'autres imprimeurs à produire leurs propres versions, comme Gabriel Gasset à Genève et Jean-Pierre Heubach à Lausanne, toutes imprimées à l'étranger pour éviter la censure.

L'édition des Anecdotes sur M. La Comtesse du Barri de 1775, attribuée à l'imprimeur Van Harrevelt, illustre la complexité et l'internationalisation du réseau du livre au XVIIIe siècle. La fabrication française du papier, l'impression hollandaise, puis la distribution clandestine en France, démontrent comment les acteurs de la littérature licencieuse contournaient les interdictions nationales. Ce succès commercial témoigne de l'efficacité de ces réseaux et de l'intérêt du public pour les œuvres subversives de l'époque.