Auguste-Pierre-Paul Gruel : fondateur d'une dynastie de relieurs et artisan du livre.

Auguste-Pierre-Paul Gruel, fondateur d'une lignée prestigieuse de relieurs, a marqué l'histoire de la reliure française par son savoir-faire et son dévouement à l'art du livre. Né à Paris le 1er germinal de l'an VIII (22 mars 1800), Gruel intègre le monde de la reliure à travers un mariage qui scelle son destin professionnel. En 1825, à la suite de son union avec Éléonore-Marguerite Deforge, il reprend l'atelier de reliure de son beau-père, Gilles-Louis Deforge, fondé en 1811 dans la rue Duphot, au cœur de Paris. Cet atelier, modeste à ses débuts, allait devenir l'une des plus célèbres maisons de reliure de la capitale.

Le succès de Gruel réside dans sa capacité à allier innovation et tradition. En 1834, il transfère son atelier rue Royale-Saint-Honoré, à quelques pas des grandes institutions parisiennes, renforçant ainsi la visibilité de son entreprise. Mais c'est surtout en 1837, lors de son remariage avec Catherine-Élisabeth-Aglaé Mercier, qu'il donne un nouveau souffle à son atelier en se spécialisant dans la reliure de piété. Ce choix stratégique correspond à une époque où la demande pour des reliures ornées de motifs religieux était en plein essor, en particulier au sein des cercles aristocratiques et ecclésiastiques. Gruel confie la dorure des ouvrages au talentueux Marius Michel père, un jeune artisan qui deviendra une figure emblématique de la reliure d’art en France.

À la mort prématurée d'Auguste Gruel en 1846, son atelier est repris par sa veuve Catherine, une femme de caractère qui allait jouer un rôle central dans la continuité de l'entreprise familiale. Veuve une première fois, elle se remarie en 1850 à l’imprimeur Jean Engelmann, fils de Godefroy Engelmann, célèbre pour avoir introduit la lithographie en France et pour son invention de la chromolithographie. Ce remariage renforce les liens entre le monde de la reliure et celui de l’impression, deux arts complémentaires dans la production de livres d’exception. Sous la direction de Catherine et Jean Engelmann, l’atelier Gruel-Engelmann se spécialise dans la création de reliures de présent, souvent réalisées dans un style néo-gothique très en vogue à cette époque, reflétant un retour aux formes artistiques du Moyen Âge.

Le décès de Jean Engelmann en 1875 laisse une nouvelle fois Catherine à la tête de l’atelier, qu’elle dirige alors aux côtés de ses deux fils, Edmond-Jean-Godefroy Engelmann et Paul-Joseph-Léon Gruel. Ce dernier, connu sous le nom de Léon Gruel, va véritablement faire entrer la dynastie Gruel dans la légende de la reliure française. Premier président de la Chambre syndicale de la reliure fondée en 1889, Léon accorde une importance particulière à la reliure d’art, un domaine dans lequel il excelle. Ses reliures, reconnues pour leur finesse et leur raffinement, font de lui un des grands noms de l’époque. Sa collection personnelle de reliures devient célèbre, regroupant des œuvres exceptionnelles, souvent réalisées dans des matériaux nobles et ornées de dorures sublimes.

En 1887, Léon Gruel publie un ouvrage qui devient une référence pour les bibliophiles : Manuel historique et bibliographique de l’amateur de reliures. Cet ouvrage, tiré à 1 000 exemplaires numérotés, connaît une deuxième édition en 1905 sous le titre Gruel et Leclerc, et comprend deux volumes in-4, imprimés à 700 exemplaires numérotés. Cet ouvrage s’impose comme une somme inégalée sur l’histoire de la reliure, détaillant non seulement les techniques utilisées à travers les siècles, mais aussi les grandes réalisations qui ont marqué cet art raffiné. Il est également le témoin d'une passion partagée entre les générations Gruel pour la préservation et l'embellissement du livre, objet de savoir et de culture.

Lorsque Léon Gruel décède, c’est son fils, Paul Gruel, qui prend les rênes de l’atelier familial. Né en 1864, Paul poursuit l’œuvre de son père, maintenant haut les couleurs de la maison Gruel dans un monde de plus en plus industrialisé, où l'artisanat tend à être supplanté par la production de masse. Pourtant, les reliures Gruel, toujours d'une qualité exceptionnelle, restent prisées des bibliophiles du monde entier. Sous la direction de Paul, l’atelier continue de produire des reliures d’art, notamment des reliures de livres anciens, respectant les traditions séculaires de l’artisanat tout en intégrant des influences modernes.

L’héritage laissé par la famille Gruel s’étend bien au-delà de la seule production d’ouvrages reliés. Ils ont contribué à élever la reliure au rang d’art, tout en restant fidèles à un artisanat exigeant qui valorise le livre, non seulement pour son contenu, mais aussi pour son enveloppe. Leurs créations, présentes dans de nombreuses collections privées et institutionnelles, témoignent de cette quête constante d’excellence et de beauté.

La dynastie Gruel, qui a exercé jusqu’en 1967, incarne une période de transition dans l’histoire de la reliure, marquée par un attachement aux techniques traditionnelles tout en étant à l’avant-garde des évolutions artistiques de leur temps. Leurs reliures, véritable patrimoine bibliophilique, continuent d’être étudiées, admirées et préservées, faisant d’Auguste-Pierre-Paul Gruel et de ses descendants des figures incontournables de l’histoire du livre.