Claude Renard, l’orfèvre du 9e art, exposé au Centre belge de la bande dessinée.

Maître d’atelier, enchanteur de Las Vegas, sculpteur de rêves — un hommage éblouissant à un créateur total

Parmi les figures tutélaires qui ont façonné la bande dessinée contemporaine en Belgique, Claude Renard tient une place à part. Ni tout à fait auteur, ni simplement pédagogue, ni purement scénographe ou plasticien, il fut tout cela à la fois, et bien plus encore : un démiurge inclassable, artisan obsessionnel, bâtisseur de mondes tangibles et imaginaires. Le Centre belge de la bande dessinée (CBBD) lui consacre une exposition magistrale, « Claude Renard – Astre et fragments », conçue par son fils Romain Renard, artiste à son tour, et le journaliste et historien du 9e art Thierry Bellefroid.

Le passeur du 9e rêve

C’est par la transmission que Claude Renard est entré dans la légende de la BD belge. À la fin des années 1970, il fonde l’Atelier R, un laboratoire d’expérimentations graphiques et narratives qui propulsera de jeunes talents vers une reconnaissance internationale. Parmi eux, des noms aujourd’hui majeurs : François Schuiten, futur créateur des Cités obscures ; Benoît Sokal, le père du canard détective Canardo et pionnier de la BD interactive avec les jeux Syberia ; Philippe Berthet, auteur du Marchand d’idées ; Andreas, alchimiste visuel de Rork et Capricorne ; ou encore Chantal De Spiegeleer, première autrice belge à imposer une sensibilité féminine dans un univers encore très masculinisé.

Dans l’exposition, un mur vibrant rend hommage à cette génération en pleine effervescence, celle du 9e Rêve, un projet collectif primé à Angoulême, et qui portait haut les couleurs d’une bande dessinée affranchie des canons classiques. Une constellation d’hommages signés Tardi, Buzzelli ou Mordillo rappelle l’aura d’influence de Claude Renard sur le monde du dessin.

La mémoire d’un créateur-monde

L’exposition s’ouvre sur une reconstitution émouvante de l’univers personnel de l’artiste. Sa table à dessin trône face à une fenêtre en trompe-l’œil ouvrant sur son jardin — image mentale d’un homme en quête de beauté et d’ordre dans le chaos du monde. « Tout chez lui était scénographié », explique Thierry Bellefroid. Maison, atelier, jardin, collection d’objets rares : chaque chose disait quelque chose de sa quête intérieure.

Une vitrine rassemble ses dessins les plus minutieux, ses maquettes de mobilier, ses esquisses d’orfèvre. À ses heures, Claude Renard modelait des bijoux, bricolait des meubles, dessinait des décors de cinéma — jusqu’aux costumes de Gwendoline de Just Jaeckin, réalisés avec Schuiten. Il collectionnait aussi compulsivement : plus de 200 masques africains, une centaine de paires de jumelles de théâtre, des coquillages classés dans un meuble conçu spécialement pour eux. « Il ne pouvait vivre sans accumulation », confie Romain Renard. « Sans cela, les choses n’avaient pas de sens pour lui. »

Le rêve américain, le rêve inaccompli

L’un de ses plus grands accomplissements artistiques reste pourtant invisible au public européen. À la demande de Franco Dragone, le célèbre metteur en scène du Cirque du Soleil, Claude Renard conçoit « Le Rêve », un spectacle aquatique pharaonique joué à guichets fermés à Las Vegas. Costumes, décors, univers graphique : tout porte sa patte. Un projet dantesque, de quatre années et demie, qui connut un succès planétaire… mais dont il ne tira aucune royauté. Une blessure qui l’habita longtemps, et qui donna naissance à un autre projet rêvé mais inachevé : le « Volpi Circus », opéra imaginaire né de la même collaboration avec Dragone.

Le dernier souffle de la main

L’exposition touche au sublime dans sa dernière section, dédiée aux ultimes créations de l’artiste. Une série bouleversante de planches, intitulée « Vents salins », propose une lecture en filigrane de sa fin de vie. Inspiré de ses souvenirs de marin à bord du Zinia, bateau de la flotte belge sur lequel il embarqua jeune homme, le récit met en scène des épaves aux allures de cétacés échoués. « C’était son autobiographie voilée », commente Romain Renard. « Il était déjà en train de partir, mais sa main restait d’une justesse incroyable. »

Parmi les œuvres les plus poignantes figure son tout dernier dessin, tracé alors que la mémoire commençait à lui faire défaut : une maison d’enfant, simple, tremblée, jetée sur le papier sans intention consciente. Mais ô combien parlante. « C’était sa maison, là où tout s’était joué », dit son fils, la voix brisée.

Une œuvre-monde, un legs vivant

Claude Renard laisse derrière lui un héritage foisonnant, impossible à circonscrire dans un médium unique. Il a inventé, enseigné, mis en scène, collectionné, sculpté, dessiné, rêvé… jusqu’à son dernier souffle. Son exigence vis-à-vis de lui-même, sa discipline féroce — « chaque journée perdue est une journée jetée à la poubelle » disait-il à son fils adolescent — se reflète dans la densité même de sa production. Romain Renard et Thierry Bellefroid ont dû faire des choix douloureux : « Six mois de travail avec les proches pour tout inventorier, puis faire le tri. Que garder ? Que montrer sans trahir ? »

Mais l’essentiel est là. Dans ce qu’il a transmis : une jubilation narrative, une liberté formelle, une énergie de bâtisseur. Une œuvre-monde.

📍 Claude Renard – Astre et fragments,
jusqu’au 2 novembre 2025
au Centre belge de la bande dessinée,
20 rue des Sables, 1000 Bruxelles.
Infos : www.cbbd.be