L’histoire du livre, en tant que champ d’étude, a souvent été cantonnée à une approche purement technique ou...
Des fragments perdus d'Euripide refont surface.
Dans l'univers de la recherche en antiquité classique, la découverte récente de fragments inconnus de deux tragédies d'Euripide, l'un des plus grands dramaturges de la Grèce antique, a provoqué une onde de choc. Ces fragments, exhumés sur le site de Philadelphie, une ancienne ville égyptienne située à une centaine de kilomètres du Caire, révèlent des parties inédites des tragédies Polyidus et Ino, deux œuvres jusqu'alors en grande partie disparues. Cette découverte, menée par une équipe de chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder, marque un jalon significatif dans l'étude des textes antiques.
Un trésor retrouvé
L'histoire de cette découverte commence en novembre 2022, lorsque Yvona Trnka-Amrhein, professeure adjointe dans le département des Lettres classiques de l'Université du Colorado, reçoit un papyrus exceptionnel. Celui-ci lui est transmis par Bassem Gehad, un archéologue travaillant pour le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités. Conformément aux lois égyptiennes, qui interdisent l'exportation d'artefacts, le papyrus est étudié à partir de photographies haute résolution. La première analyse révèle un texte fragmentaire composé de 98 lignes, qui s'avère être l'œuvre du tragédien Euripide, figure centrale du théâtre grec du Ve siècle avant J.-C.
Selon le professeur John Gibert, spécialiste reconnu des fragments d'Euripide, ces découvertes constituent les trouvailles les plus importantes dans ce domaine depuis les années 1960. Elles offrent un éclairage inédit sur deux tragédies, Polyidus et Ino, dont seules des références indirectes subsistaient jusqu'à présent.
Des tragédies aux thèmes universels
Polyidus et Ino ne sont pas seulement des témoignages de l'art théâtral d'Euripide ; ils enrichissent également notre compréhension des mythes et de leur interprétation par ce dramaturge qui s'attachait à explorer la psychologie de ses personnages.
Polyidus revisite un mythe crétois où le devin éponyme est sollicité par le roi Minos et la reine Pasiphaé pour ressusciter leur fils, Glaucus, noyé dans une cuve de miel. Ce récit se distingue par une fin relativement optimiste, un trait rare dans le genre de la tragédie grecque. Grâce à une herbe magique, Polyidus parvient à ramener Glaucus à la vie, ce qui soulève un débat moral entre le roi et le devin sur la légitimité d'une telle résurrection. Cette scène, nouvelle dans le corpus euripidien, met en lumière les questionnements éthiques complexes qui caractérisent l'œuvre du dramaturge.
À l'inverse, le fragment d'Ino présente une tragédie plus sombre, typique du répertoire grec, où les thèmes de la mort, du chaos et du suicide sont centraux. Ici, Ino, souvent dépeinte comme une belle-mère maléfique dans la mythologie, apparaît sous un jour nouveau. Victime d'une machination orchestrée par la troisième épouse du roi, Ino voit ses enfants menacés et finit par se suicider après avoir tué ses propres enfants. Cette réinterprétation d'un mythe bien connu ajoute une dimension tragique supplémentaire à l'œuvre d'Euripide, accentuant son intérêt pour les dilemmes moraux et les conflits intérieurs de ses personnages.
Un héritage textuel fragile
La découverte de ces fragments met en lumière la fragilité de notre héritage textuel antique. Les manuscrits en papyrus, sur lesquels étaient copiées ces œuvres, sont des supports extrêmement vulnérables, particulièrement en dehors des conditions climatiques spécifiques qui ont permis leur conservation en Égypte. Les régions désertiques, avec leur climat aride et sec, ont créé un environnement idéal pour préserver ces matériaux au fil des siècles. Les papyrus découverts dans ces zones sont souvent en bon état, malgré leur ancienneté, ce qui est le cas des fragments retrouvés à Philadelphie.
Malgré tout, la majeure partie de la production littéraire de l'Antiquité grecque demeure perdue. Les chercheurs estiment que nous n'avons aujourd'hui accès qu'à une infime portion de ce corpus, probablement entre 1 % et 10 % de l'ensemble des textes produits. Cette perte immense est partiellement comblée par les fragments cités dans d'autres œuvres ou conservés par des auteurs postérieurs. Ainsi, chaque nouvelle découverte, comme celle des fragments de Polyidus et Ino, constitue un ajout précieux à notre compréhension du patrimoine littéraire antique.
Euripide : un dramaturge moderne
Euripide, né aux alentours de 480 avant J.-C. sur l'île de Salamine et mort en 406 avant J.-C. en Macédoine, est l'un des trois grands tragédiens de la Grèce antique, aux côtés d'Eschyle et de Sophocle. Son œuvre se distingue par une exploration profonde des émotions humaines et des dilemmes moraux de ses personnages, un trait qui le rend particulièrement moderne aux yeux des critiques. Il a écrit environ 92 pièces, mais seulement 18 tragédies et un drame satyrique nous sont parvenus intégralement. Ses œuvres les plus célèbres, telles que Médée, Les Bacchantes, Hélène, et Les Troyennes, continuent d'inspirer les dramaturges et les écrivains contemporains.
La redécouverte de fragments de ses œuvres perdues offre un regard nouveau sur la manière dont Euripide traitait des thèmes universels tels que le pouvoir, la justice, la souffrance et la condition humaine. En se penchant sur les fragments de Polyidus et Ino, les chercheurs peuvent non seulement enrichir le corpus euripidien, mais aussi réévaluer l'influence de ce dramaturge sur la littérature occidentale.
Perspectives et discussions à venir
Les résultats de cette étude seront présentés lors du Neuvième Symposium Fountain, qui se tiendra sur le campus de l'Université du Colorado à Boulder le 14 septembre prochain. Cet événement réunira des spécialistes de renom tels que Paul Schubert, Laura Swift et Sarah Iles Johnston, qui discuteront des implications de ces découvertes pour l'étude de la tragédie grecque. Le format de ce symposium a été repensé pour favoriser le dialogue entre chercheurs et public, dans l'espoir de susciter de nouvelles idées et interprétations.
La découverte des fragments de Polyidus et Ino démontre que notre compréhension du passé est en perpétuelle évolution. Chaque nouveau texte, chaque fragment redécouvert, a le potentiel de transformer notre vision de l'Antiquité, de ses mythes et de ses auteurs. En ce sens, l'œuvre d'Euripide continue de vivre, non seulement à travers les textes qui nous sont parvenus, mais aussi grâce aux fragments qui émergent lentement du passé, révélant des aspects inconnus de son génie dramatique.
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