L'Arcano del Mare de Sir Robert Dudley : une révolution dans la cartographie maritime.

En novembre, lors d’une vente exceptionnelle organisée par la maison Tajan, un exemplaire rarissime de la deuxième édition de L’Arcano del Mare a atteint le prix remarquable de 320 000 € hors frais. Cet ouvrage, réalisé par Sir Robert Dudley, représente une véritable prouesse scientifique et artistique, unanimement reconnu comme l'un des atlas les plus importants et les plus complexes jamais produits. Plongeons dans les richesses de ce chef-d'œuvre, qui demeure une référence incontournable pour les passionnés de cartographie, d’histoire maritime et de navigation astronomique.

Un traité marin unique en son genre

Publié pour la première fois en 1646, L’Arcano del Mare est une œuvre d’une envergure exceptionnelle. Dudley, noble anglais exilé en Italie, y développe une approche globale et novatrice de l’art de la navigation et de la cartographie. La deuxième édition, publiée en 1661 par Giuseppe Cocchini à Florence, en 6 parties et rassemblée en deux imposants volumes in-folio, est illustrée de 146 feuillets gravés incluant des cartes marines, des dessins de vaisseaux et des scènes de batailles navales. Ce monument encyclopédique regorge également d’ingéniosité technique grâce à l’usage de pièces mobiles, qui enrichissent encore sa fonctionnalité.

Les premières fois de la cartographie mondiale

Comme le souligne l’historien Lord Wardington dans The Book Collector, L’Arcano del Mare cumule des avancées jamais vues auparavant :

• Premier atlas maritime mondial : Dudley est le premier à compiler des cartes couvrant l’ensemble des mers et océans du globe.
• Usage des projections cartographiques de Mercator : Ces projections, corrigées par Edward Wright, permettent une représentation plus précise des distances et des orientations.
• Indications des vents, courants et déviations magnétiques : L’atlas se distingue par sa capacité à intégrer des données météorologiques et magnétiques, cruciales pour la navigation.
• Introduction de la "navigation orthodromique" : Il s’agit de la méthode de navigation suivant le grand cercle, soit la distance la plus courte entre deux points sur une sphère.

Ces innovations techniques font de L’Arcano del Mare une œuvre pionnière qui surpasse tout ce qui avait été publié auparavant et qui ne trouvera pas d’équivalent en qualité avant plusieurs décennies.

Un chef-d'œuvre d'érudition et d’art graphique

Outre ses avancées techniques, L’Arcano del Mare fascine également par sa richesse artistique. L'édition proposée par Tajan se distingue par une reliure d’époque en veau brun ornée de motifs à froid et de dos à nerfs finement décorés. Les gravures de grande finesse, réalisées sous la supervision de Dudley, témoignent d’une précision et d’un souci du détail remarquables. Parmi les artistes qui ont contribué à cet ouvrage monumental figure Anton Francesco Lucini, célèbre graveur florentin dont le travail illustre parfaitement la grandeur de cette époque.

Un héritage monumental pour les sciences et les arts

La portée scientifique de cet ouvrage ne peut être sous-estimée. Dudley, dans son ambition encyclopédique, dépasse le cadre de la cartographie. L’Arcano del Mare est également un traité sur la construction navale, la stratégie militaire maritime et les techniques de navigation astronomique. En rassemblant des connaissances issues de disciplines variées, il pose les bases d’une approche intégrée qui restera une source d’inspiration pour les générations futures.

L’œuvre de Dudley a également une importance symbolique : bien que réalisé en Italie, L’Arcano del Mare est le premier atlas maritime produit par un Anglais. Cette réalisation témoigne de la dimension cosmopolite des sciences et des arts à l’époque de la Renaissance, où les frontières culturelles et géographiques s’effaçaient au profit d’une quête universelle de savoir.

Bibliographie et témoignages historiques

Les ouvrages et articles consacrés à L’Arcano del Mare abondent, soulignant son importance historique et scientifique. Parmi eux, Lord Wardington, dans The Book Collector (vol. 52, n° 2 et 3, 2003), décrit cet atlas comme une "tâche monumentale et totalement originale". Il insiste sur son caractère visionnaire, non égalé avant la fin du XVIIe siècle.
D’autres sources, comme le catalogue de Phillips (n° 3428) et l’analyse de Phillip D. Burden dans The Mapping of North America (n° 1196), confirment l’importance de l’atlas dans l’histoire de la cartographie et de la navigation.

Un exemplaire d’exception aux enchères

L’exemplaire vendu chez Tajan le 27 novembre se distingue par son état de conservation remarquable, malgré ses dimensions imposantes (44 x 57,5 cm en reliure). Il s’agit d’une édition rarissime, recherchée par les collectionneurs et les bibliothèques spécialisées. L’adjudication à 320 000 € hors frais illustre la reconnaissance internationale de cet ouvrage d’exception.

L’Arcano del Mare de Sir Robert Dudley est bien plus qu’un simple atlas : c’est un trésor scientifique, artistique et historique qui illustre l’ingéniosité et l’ambition de la Renaissance. En combinant innovation cartographique, excellence graphique et érudition maritime, Dudley a marqué à jamais l’histoire des sciences. Sa vision globale et son travail colossal continuent d’éclairer les passionnés et les chercheurs, faisant de cet ouvrage un jalon incontournable de la culture maritime mondiale.