L'art des reliures de livres arabes : une tradition de diversité et de raffinement.

Les reliures des livres arabes, qu'elles soient réalisées en Orient ou au Maghreb, présentent des caractéristiques communes tout en manifestant une grande diversité dans les matériaux et les décors. Un des points communs les plus distinctifs est le rabat qui cache la tranche principale du livre. Ce rabat, prolongeant le plat inférieur pour s'insérer sous le plat supérieur, est une spécificité qui a émergé à partir du XIe siècle et s'est généralisée dans les reliures de cette région.

La technique de fabrication des reliures arabes repose sur une base solide d'ais de carton, avec les cahiers cousus ensemble et une pièce de tissu collée au dos pour renforcer la structure. Une tranchefile vient consolider l'ensemble. Les livres ainsi reliés sont traditionnellement rangés à plat, avec leur titre inscrit sur la tranche inférieure, facilitant leur identification et leur extraction des rayonnages.

Matériaux et décors des reliures

Le cuir, de chèvre ou de mouton, est le matériau le plus couramment utilisé pour la couvrure des reliures arabes. Cependant, des demi-reliures en textile ou en papier décoré existent également, ajoutant à la diversité des pratiques. Les décors de ces reliures sont souvent constitués de motifs géométriques rigoureusement composés, parfois associés à des formes végétales. Les premiers décors étaient estampés à froid sur des cuirs bruns, mais dès le XIIIe siècle, la dorure fait son apparition, ajoutant des filets, points et rondelles dorés aux motifs.

Évolution et somptuosité des reliures

Les plus somptueuses reliures étaient réalisées à la demande des souverains mamelouks. Ces reliures se caractérisaient par des entrelacs, des polygones étoilés ou des motifs centraux en forme de cercle, d’étoile ou de mandorle. Le cuir découpé laissait souvent apparaître un fond de tissu coloré, et les doublures des plats et du rabat étaient souvent ornées de motifs similaires à ceux des plats.

La période ottomane

Au XVIe siècle, les échanges culturels avec les mondes turc et persan influencent les décors des reliures arabes. Les cuirs colorés deviennent plus fréquents, et l'utilisation de plaques permettant de réaliser une grande partie du décor en un seul estampage gagne en popularité. La mandorle, motif central favori, inclut des arabesques florales et feuillues, parfois superposées à des motifs de nuages. Les pages des manuscrits, ornées de frontispices à motifs végétaux polychromes, s'harmonisent avec les décors des reliures. Le Maroc, bien qu'indépendant politiquement de l'Empire ottoman, développe un art de la reliure similaire à celui des autres régions influencées par les Ottomans.

Les reliures au sud du Maghreb

Jusqu'au XXe siècle, les reliures du Sud du Maghreb sont souvent souples, avec un rabat prolongeant le plat supérieur et une lanière enroulée autour du volume. Les cahiers ne sont pas cousus ni fixés au dos, permettant de décorer ce dernier. Ces reliures rappellent celles fabriquées en Égypte quelques siècles après la conquête musulmane.

Reliures persanes

En Perse, l'art de la reliure est marqué par une grande variété et un goût prononcé pour le maroquin. Les reliures à recouvrement sont fréquentes, avec des décors souvent différents sur les deux plats. Le médaillon central est circulaire et polylobé. Sous les Timurides, à la fin du XIVe siècle, des réalisations exceptionnelles voient le jour, avec des motifs de cuir finement ajourés, des décors animaliers et des compositions complexes dorées. Vers 1480, la technique de la reliure laquée apparaît à la cour de Herât, devenant courante en Iran au XIXe siècle. Cependant, les autres types de reliures estampées et dorées persistent, notamment celles aux plaques rectangulaires riches en décor couvrant presque tout le plat, ou celles aux motifs de cuir ajouré collés sur des pièces de soie ou de papier coloré.

En conclusion, les reliures des livres arabes, qu'elles soient simples ou somptueuses, témoignent d'une grande maîtrise artisanale et d'une riche tradition culturelle, influencée par des échanges constants avec les mondes voisins et par l'évolution des goûts et des techniques à travers les siècles.