L'héritage bibliographique de Jacques-Charles Brunet : un passionné des livres qui a marqué la bibliographie française.

Jacques-Charles Brunet, né le 2 novembre 1780 à Paris, est reconnu comme l’un des bibliographes les plus influents de son époque. Sa passion pour la bibliographie et la littérature ancienne a laissé une empreinte indélébile dans le domaine, principalement grâce à son œuvre monumentale, Le Manuel du libraire et de l’amateur de livres, publié pour la première fois en 1810. Issu d’un milieu modeste, Brunet a grandi dans l'univers des livres, entouré par la carrière de son père, Thomas Brunet, un libraire ayant connu une progression sociale remarquable.

Thomas Brunet, libraire établi dans le Paris des Lumières

Thomas Brunet, originaire de Morigny (Manche), naquit le 13 mai 1744. Issu d'une famille de cultivateurs, il se rendit à Paris pour faire fortune et débuta sa carrière en 1773 comme apprenti chez le libraire Jacques-François Valade. Il fut reçu officiellement comme libraire en 1777 et ouvrit sa propre boutique rue Mauconseil, non loin de la Comédie italienne. Il épousa Élisabeth Crozat et diversifia son activité en éditant des pièces de théâtre, avant de déménager son commerce à plusieurs reprises : rue de Marivaux, rue du Coq-Honoré, et enfin rue Gît-le-Cœur, emplacement actuel du Syndicat de la librairie ancienne et moderne (SLAM).

Les débuts de Jacques-Charles Brunet en bibliographie

Malgré une éducation interrompue par les tumultes de la Révolution, Jacques-Charles Brunet s’immergea dans le monde des livres dès son adolescence. À 17 ans, il rédigea le catalogue de la vente de la bibliothèque de l’ancien garde des Sceaux, Armand-Thomas Hue de Miromesnil, en 1798. À seulement 22 ans, il publia anonymement un supplément au Dictionnaire bibliographique, historique et critique des livres rares d’André-Charles Cailleau. Cet ouvrage préfigurait son futur chef-d’œuvre, Le Manuel du libraire, bien qu'il ne revendiqua la paternité de cet ajout que huit ans plus tard.

L’œuvre majeure : Le Manuel du libraire et de l’amateur de livres

Publié pour la première fois en 1810, Le Manuel du libraire et de l’amateur de livres offrait aux amateurs et collectionneurs un guide méthodique et détaillé des livres précieux, rares et utiles. En trois volumes, ce manuel ne visait pas à devenir une bibliographie exhaustive mais proposait une sélection d'ouvrages choisis pour leur valeur intrinsèque et leur importance dans l'histoire de la littérature. Dans sa préface, Brunet précise que son manuel n’est pas un catalogue général mais bien un dictionnaire de livres triés sur le volet, répondant aux besoins des bibliophiles exigeants.

Dans le premier volume, il détaille les critères d’inclusion des ouvrages : leur rareté, leur qualité d'exécution, leur singularité ou encore leur beauté. Le troisième volume offre une table méthodique permettant aux lecteurs de retrouver aisément chaque ouvrage selon un système bibliographique rigoureusement structuré.

Les éditions successives et l'accueil du Manuel

La deuxième édition du Manuel, parue en 1814, comptait quatre volumes et comprenait plus de quatre mille articles supplémentaires. Brunet, assisté de son ami Jean-Pierre Parison, y intégra également des notes inédites tirées du Manuel bibliographique de Gervais-François Magné de Marolles, un bibliographe influent du XVIIIe siècle. L’intérêt que suscitait son ouvrage lui valut la visite du célèbre bibliographe anglais Thomas-Frognall Dibdin en 1818, qui décrivit avec admiration l’atmosphère studieuse de Brunet dans son appartement parisien, rue Gît-le-Cœur.

La troisième édition, publiée en 1820, ajoutait encore deux mille articles, et son succès fut tel qu’elle fut contrefaite à Bruxelles en 1821. Dans cette édition, Brunet réunit environ 30 000 ouvrages, mais estimait que le monde des livres comprenait probablement plus d'un million d'œuvres différentes. Les éditions contrefaites de Bruxelles, bien que non autorisées, offraient toutefois des corrections, et Brunet exprima publiquement son désaccord avec cette pratique.

Des améliorations constantes et la quatrième édition

La quatrième édition, augmentée d'un supplément intitulé Nouvelles recherches bibliographiques (1834), montrait à quel point Brunet était sensible aux évolutions du goût et de la valeur des ouvrages anciens. Ce supplément, qui regroupait les nouvelles acquisitions bibliographiques de l’auteur, tenait compte de la redécouverte des manuscrits médiévaux et des livres gothiques, qui commençaient à attirer l’attention des collectionneurs européens.

Le bibliographe belge Frédéric de Reiffenberg, chargé par le libraire bruxellois Louis Hauman de compléter et réorganiser le Manuel et son supplément, rompit finalement tout accord avec l'éditeur pour ne pas heurter Brunet. Cette mésaventure illustre bien les tensions entourant la propriété intellectuelle dans le domaine de la bibliographie à l'époque.

La cinquième édition : un chef-d’œuvre définitif de la bibliographie

La cinquième et dernière édition, publiée entre 1860 et 1865 par Firmin Didot, est considérée comme le point culminant du travail de Brunet. Cette édition, enrichie d’illustrations de marques d’imprimeurs et de libraires des XVe et XVIe siècles, fut conçue pour contrer les éditions contrefaites et pour en faire un ouvrage d’érudition visuel aussi bien que textuel. Comportant six volumes, elle devint la référence européenne en matière de bibliographie.

La fin de vie de Brunet et sa renommée posthume

Jacques-Charles Brunet vécut modestement mais de manière indépendante grâce aux revenus de ses ouvrages. Il resta célibataire, et ses derniers jours se déroulèrent rue de Seine, entouré de ses livres, où il décéda à l’âge de 87 ans en 1867. Son enterrement au cimetière du Montparnasse fut marqué par un éloge de Paul Lacroix, rappelant que son Manuel constituait un chef-d’œuvre unique. Sa sépulture fut cependant déplacée au Père-Lachaise en 1999, sans intervention du Syndicat de la librairie ancienne et moderne pour la sauvegarder.

Brunet laisse derrière lui une œuvre immense et des catalogues de vente qui témoignent de son goût pour les belles reliures et les éditions rares. Son influence est perpétuée par les éditions posthumes du Manuel, enrichies par des bibliographes tels que Pierre Deschamps et Gustave Brunet. Son catalogue de livres rares, dispersé en vente publique en 1868, atteste de l'ampleur de sa collection et de son savoir encyclopédique, héritage d’un homme qui, sans ambition démesurée, consacra sa vie à la passion des livres et à l’étude des lettres.

Jacques-Charles Brunet est une figure emblématique de la bibliographie française. Son Manuel du libraire et de l’amateur de livres est devenu le compagnon indispensable des amateurs éclairés et des libraires, et son œuvre a posé les bases d’une bibliographie moderne. Au-delà de son érudition, Brunet incarne un dévouement rare, un amour du livre qui continue d’inspirer le monde des bibliophiles aujourd’hui.