L’histoire du livre, en tant que champ d’étude, a souvent été cantonnée à une approche purement technique ou...
La naissance de la collection Maïa : modernité et exigence littéraire dans la littérature pour enfants.
En 1925, la librairie Stock, Delamain et Boutelleau se lance dans un projet ambitieux : créer une collection de livres pour enfants, la «Collection Maïa», qui se veut résolument moderne et opposée aux « niaiseries et vieilleries courantes » de l'époque. Cette collection se distingue par sa volonté de proposer des œuvres littéraires de haute valeur esthétique, souvent des traductions, renouant ainsi avec la tradition des grands auteurs pour enfants comme les frères Grimm, Hans Christian Andersen, Rudyard Kipling et Selma Lagerlöf. Le nom de la collection provient du premier ouvrage publié dans cette série : Maïa l’abeille et ses aventures, un roman allemand de Waldemar Bonsels, traduit par Geneviève Maury et publié en 1926.
Le contexte de l'époque est crucial pour comprendre la démarche de l'éditeur. La collection naît dans un environnement littéraire où la modernité et l'exigence esthétique sont mises en avant comme des garanties de qualité. Toutefois, ces critères ne sont pas seulement des arguments de vente ; ils reflètent une véritable profession de foi éditoriale. Mais la question demeure : ces ambitions étaient-elles présentes dès la conception de la collection, ou sont-elles apparues au fil du temps ? Les archives Stock, conservées à l’Institut Mémoires de l’édition contemporaine (IMEC), offrent un éclairage précieux sur cette question.
Le début d’une correspondance prometteuse
L'ambition littéraire de la librairie Stock est palpable dès les premiers échanges entre l'éditeur français et Waldemar Bonsels. Dans une lettre datée du 4 mai 1925, l'éditeur, via son intermédiaire à Berlin, Schuster und Loeffler Verlag, fait part de son intérêt pour Die Biene Maja und ihre Abenteuer, le roman de Bonsels. L’éditeur présente ce projet non seulement comme une tentative de traduire un texte de qualité pour les jeunes lecteurs, mais également comme une continuation de son engagement envers la littérature allemande contemporaine, ayant déjà publié des œuvres de Thomas Mann, Heinrich Mann, Rainer Maria Rilke et Stefan Zweig.
À travers cette correspondance, il apparaît clairement que l’éditeur français se positionne comme un acteur sélectif et exigeant, attaché à la littérature contemporaine de qualité, même lorsqu’il s’agit de livres destinés aux enfants. Ce choix stratégique s’inscrit dans la transformation récente de la maison Stock, devenue une société anonyme sous le nom de Librairie Stock, Delamain et Boutelleau. Maurice Delamain et Jacques Boutelleau, les dirigeants de cette nouvelle entité, constatent rapidement que le domaine de la littérature française ambitieuse est dominé par Gallimard et Grasset, et que la traduction de littérature étrangère représente une niche moins exploitée et donc prometteuse.
Les défis de la traduction
Malgré des débuts prometteurs, le projet de traduction de Maïa l’abeille n’avance pas sans difficultés. Dès la première lettre, Waldemar Bonsels exprime une exigence particulière concernant la qualité de la traduction : il insiste pour que le texte soit confié à un traducteur de premier ordre, sans altérations ni ajouts, afin de conserver l'intégrité et la profondeur poétique de son œuvre. Cette exigence souligne son souhait de rompre avec la tradition qui consiste à offrir aux enfants des textes simplifiés, voire niais.
L'éditeur français s'engage à respecter ces demandes, mais la recherche du traducteur idéal s’avère compliquée. Geneviève Maury, bien que déjà en relation avec la maison d’édition pour la traduction de textes allemands, semble être le choix initial. Cependant, le dossier d'archives n'indique pas pourquoi elle a été retenue pour cette tâche. D'autres traducteurs sont également envisagés, dont Charles Baudouin, mais ce dernier décline l'offre, recommandant à la place Charles Reber. Cependant, cette collaboration ne se concrétise pas non plus, et les échanges se terminent sur une note de méfiance et d'incompréhension.
L'illustration : un autre défi
Un autre aspect crucial de la publication de Maïa l’abeille concerne les illustrations. Initialement, le livre de Bonsels ne comporte aucune illustration, mais des versions illustrées apparaissent en Allemagne dans les années 1920. Delamain, soucieux de toucher à la fois un public adulte et un jeune public, hésite d’abord à faire de Maïa l’abeille un livre pour enfants, préférant une première édition soignée destinée à un public plus large. Il envisage toutefois une édition illustrée si le succès est au rendez-vous.
Cette indécision reflète une tension sous-jacente entre la volonté de modernité de l’éditeur et le respect des souhaits de l’auteur. Les illustrations choisies par Delamain, réalisées par Ioana Bassarab, sont jugées grotesques par Bonsels, qui préfère les dessins plus traditionnels de Franziska Schenkel. Cependant, Delamain maintient son choix, arguant que les goûts graphiques des jeunes générations ont évolué vers un style plus audacieux et moderne. Cette différence de vision artistique entre l'auteur et l'éditeur met en lumière les défis de concilier innovation et respect des traditions dans la production d'un livre destiné à la jeunesse.
Les considérations économiques
Outre les défis littéraires et artistiques, la traduction de Maïa l’abeille soulève des questions économiques. Bonsels, conscient de la valeur de son œuvre, fixe des conditions financières élevées, calquées sur les contrats qu'il a conclus avec des éditeurs anglais et américains. Delamain, de son côté, tente de négocier une réduction, mettant en avant les difficultés du marché français pour les œuvres étrangères, ainsi que la différence de change entre le mark et le franc, ce dernier étant en pleine dévaluation à l'époque.
Ces négociations reflètent les tensions économiques de l'époque, marquées par les séquelles de la Première Guerre mondiale et les incertitudes monétaires. Néanmoins, un accord est finalement trouvé, permettant à la librairie Stock de publier Maïa l’abeille dans des conditions relativement favorables.
La naissance d'une collection emblématique
La publication de Maïa l’abeille en 1926 marque le début d'une aventure éditoriale qui donnera naissance à une collection emblématique. La « Collection Maïa », malgré les hésitations initiales, s'affirme rapidement comme une référence dans le domaine de la littérature pour la jeunesse, alliant exigence littéraire et modernité esthétique. Les choix éditoriaux, tant en termes de textes que d'illustrations, témoignent d'une volonté de proposer aux jeunes lecteurs des œuvres de grande qualité, parfois en rupture avec les standards traditionnels.
En somme, les archives de la librairie Stock révèlent que la modernité et l'exigence littéraire ont été des principes fondateurs de la « Collection Maïa » dès son origine. Si le chemin vers la publication de Maïa l’abeille fut semé d'embûches, il a permis de poser les bases d'une collection qui, par son ambition et sa qualité, a su marquer l'histoire de la littérature pour enfants. La réussite de ce projet témoigne de la vision éclairée de Maurice Delamain, qui a su naviguer entre tradition et innovation pour offrir aux jeunes lecteurs des œuvres véritablement grandes.
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