Jean Roba est né à Schaerbeek, une commune de la Région de Bruxelles-Capitale, le 28 juillet 1930. Il est décédé à...
La naissance du livre à travers les âges et les civilisations.
La naissance et l'évolution du livre constituent un voyage fascinant à travers les âges et les civilisations. Chaque société a développé ses propres techniques et matériaux pour consigner et transmettre son savoir, créant ainsi une riche diversité de traditions écrites. Cet article explore les débuts de l'écriture et de la fabrication des livres dans différentes cultures, mettant en lumière les supports et les techniques utilisés dans l'Inde ancienne, la Chine et Alexandrie.
L'Inde et l'Iran : la transmission orale et les feuilles de palmier
En Inde et en Iran, la tradition de la transmission orale a joué un rôle crucial dans la conservation des textes anciens. Les Vedas en Inde, dont le Rig Veda composé entre 1800 et 1500 avant J.-C., et les Upanishad à partir de 700 avant J.-C., ainsi que l'Avesta en Iran, ont été initialement transmis de bouche à oreille avant d'être mis par écrit. En Inde, l'adoption de l'écriture ne remonte qu'au 4e siècle avant J.-C., marquant ainsi une transition tardive vers la documentation écrite.
Les anciens Indiens utilisaient principalement des feuilles de palmier comme support d'écriture. Ces feuilles, abondantes dans la région, nécessitaient une copie régulière en raison des conditions climatiques peu propices à leur conservation à long terme. Les textes étaient gravés sur les feuilles à l'aide d'un stylet, puis enduits de suie pour rendre les inscriptions visibles. Ce support a permis la préservation des textes sacrés et littéraires pendant plusieurs siècles, malgré les défis environnementaux.
La Chine : des inscriptions oraculaires aux rouleaux de soie
En Chine, l'écriture a vu le jour pour consigner des oracles obtenus par ostéomancie, une pratique divinatoire utilisant des plastrons de tortue chauffés pour interpréter des craquelures. Ces inscriptions oraculaires, les plus anciennes formes d'écriture chinoise, étaient gravées sous forme de logogrammes.
Les premiers supports d'écriture chinois comprenaient le bronze, les lamelles de bambou et la soie. Les livres chinois primitifs étaient souvent constitués de lattes de bambou ou de fiches en bois, reliées par des cordelettes et enroulées pour le stockage. Ces documents, bien que robustes, étaient lourds et encombrants. En revanche, les rouleaux de soie, légers et faciles à transporter, permettaient de copier de longs textes. Malgré leur coût élevé, ces rouleaux étaient utilisés pour des copies de luxe et ont persisté pendant des siècles.
L'invention du papier en Chine, attribuée à Cai Lun en 105 après J.-C., a révolutionné la production de livres. Le papier, moins coûteux que la soie et tout aussi pratique, a rapidement remplacé les anciens supports. La technique de fabrication du papier aurait été observée dès le 3e siècle avant J.-C., inspirée par les nids de guêpes fabriquant de la cellulose. Cai Lun aurait amélioré cette technique, facilitant ainsi sa diffusion. Le papier s'est répandu dans toutes les provinces chinoises, puis au-delà, atteignant le Moyen-Orient et l'Europe grâce à des prisonniers chinois capturés par le gouverneur musulman de Samarkand en 751.
Alexandrie : le phare de la connaissance
Après l'âge d'or de la civilisation grecque autour d'Athènes aux 5e et 4e siècles avant J.-C., Alexandrie est devenue un centre culturel majeur en Méditerranée. En 295 avant J.-C., Ptolémée a fondé le Musée (Musaion) d'Alexandrie, accompagné de la célèbre Bibliothèque d'Alexandrie. Cette bibliothèque, où chaque navire faisant escale devait laisser copier ses livres, a rassemblé jusqu'à 700 000 volumes au temps de César. Cependant, elle a subi plusieurs destructions, notamment en 47 avant J.-C. et au 4e siècle après J.-C., avant d'être définitivement saccagée par le calife Omar.
La production de livres dans l'Antiquité était prolifique, mais de nombreux textes ont été perdus au fil du temps à cause des guerres, des incendies et des ravages naturels. Certains ont été partiellement reconstitués grâce aux citations d'autres auteurs. Par exemple, les fragments de l'œuvre d'Héraclite ont été récupérés de cette manière. Les supports d'écriture variés incluaient le papyrus, qui était souvent recyclé pour fabriquer des bandelettes de momies.
Une diversité de traditions écrites
Chaque civilisation a développé une approche unique pour la création et la conservation des livres, en fonction de ses ressources et de ses besoins. Que ce soit les feuilles de palmier en Inde, les lattes de bambou et les rouleaux de soie en Chine, ou le papyrus en Égypte, chaque support raconte une histoire de l'ingéniosité humaine et du désir de transmettre le savoir à travers les âges. Cette riche diversité de traditions écrites continue de fasciner et de nourrir notre compréhension de l'histoire de l'humanité.
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