L’Arcano del Mare : une œuvre monumentale de la cartographie marine mise aux enchères.

Le 27 novembre 2024, la maison Tajan, à Paris, proposera aux enchères une pièce d’exception : l’encyclopédie maritime Arcano del Mare (Les secrets de la mer) de Robert Dudley. Ce chef-d’œuvre, estimé entre 350 000 et 500 000 euros, est bien plus qu’un atlas : c’est le premier recueil qui réunit les cartes des mers et des côtes du monde entier en un seul ouvrage. Publié pour la première fois en 1647, puis réédité dans une version enrichie et devenue rarissime en 1661 à Florence, cet ouvrage pionnier se distingue également par son utilisation de la projection cartographique de Mercator et ses précieuses informations sur les vents et les courants marins.

Un ouvrage scientifique et artistique exceptionnel

La deuxième édition de l’Arcano del Mare, réalisée par Giuseppe Cocchini pour Jacopo Bagononi et Anton Francesco Lucini en 1661, se compose de six parties en deux imposants volumes. Ce travail d’orfèvre réunit plus de 350 gravures d’une grande précision, allant des instruments de navigation avec alidades aux cartes marines d’une beauté baroque inégalée. Lucini, le graveur florentin sélectionné par Dudley, aurait d’ailleurs passé plus de douze années dans un village toscan pour réaliser ces plaques en cuivre, utilisant plus de deux tonnes de métal pour achever cet ouvrage unique.

Dans sa composition, l’encyclopédie présente un premier volume théorique, couvrant les livres I à V. Ce volume aborde divers aspects techniques et stratégiques de la navigation, de la construction navale et des méthodes militaires. Le deuxième volume, qui est l’atlas proprement dit, rassemble 131 cartes détaillées des mers du monde entier. Cette édition précieuse, reliée en veau brun avec un encadrement de double filet à froid, conserve encore sa reliure d’époque avec dos à nerfs orné et tranches mouchetées, un véritable trésor pour les bibliophiles et passionnés de cartographie ancienne.

Sir Robert Dudley : Un parcours de vie extraordinaire

L’auteur de cette œuvre prodigieuse, Sir Robert Dudley, est un personnage tout aussi fascinant que son encyclopédie. Né en 1574, Dudley est le fils naturel de Robert Dudley, comte de Leicester et favori de la reine Élisabeth Ière d’Angleterre. Après des études à Oxford, il parcourt la Guyane et l’Amérique du Sud en 1594-1595, menant une carrière de corsaire. Dudley, qui ne peut prétendre aux titres de son père et de son oncle, quitte l’Angleterre en 1604 pour la France, accompagné de sa cousine Elizabeth Southwell. Après un mariage clandestin et sa conversion au catholicisme, il s’installe définitivement à Florence sous la protection du Grand-Duc Ferdinand Ier de Toscane. En Toscane, Dudley joue un rôle clé dans la modernisation de la flotte et la construction d’un port à Livourne, avant de consacrer sa vie à la rédaction de l’Arcano del Mare, la première encyclopédie maritime anglaise de cette ampleur.

Antonio Francesco Lucini : Un graveur virtuose de l’époque baroque

Pour illustrer son encyclopédie, Dudley fait appel au talent du graveur Antonio Francesco Lucini, influencé par les maîtres baroques Jacques Callot et Stefano della Bella. Lucini, entouré de mystère, aurait travaillé pendant douze ans en isolement pour finaliser les gravures de l’Arcano del Mare. Les plaques en cuivre, minutieusement gravées, mettent en lumière la richesse des détails scientifiques et artistiques de l’ouvrage, depuis les cadrans de navigation jusqu’aux diagrammes stellaires et aux scènes de batailles navales. L’artiste florentin fait montre d’un savoir-faire inégalé, ajoutant des pièces mobiles aux gravures et des disques gradués permettant aux lecteurs d’interagir avec les instruments représentés.

L’Arcano del Mare : Une encyclopédie des connaissances maritimes du XVIIe siècle

L’Arcano del Mare se divise en six livres, chacun consacré à un aspect spécifique des sciences maritimes et de la navigation. Le premier livre traite des calculs de longitude, une question complexe et essentielle pour la navigation de l’époque. Le deuxième livre corrige les erreurs présentes dans les cartes marines antérieures, incluant des instruments gravés et des portulans — des cartes de navigation médiévales, encore peu connues au XVIIe siècle. Les livres suivants se concentrent sur la guerre navale, l’architecture des vaisseaux et la navigation scientifique, s’appuyant sur des positions calculées en fonction du soleil et des étoiles.

Dudley, innovateur passionné, propose dans le cinquième livre une méthode de navigation révolutionnaire pour l’époque : le Great circle sailing. Cette technique, qui consiste à suivre un grand cercle sur la surface du globe pour déterminer la route la plus courte entre deux points, marque une avancée décisive en matière de calcul des distances.

Le sixième et dernier livre de l’Arcano del Mare présente l’atlas lui-même, avec ses 131 cartes marines couvrant les océans du monde entier. Dudley s’est appuyé sur la projection de Mercator pour dessiner ses cartes, une méthode introduite en 1569 permettant de conserver les angles sur une représentation plane de la surface terrestre. Ce choix assure une précision inédite dans le tracé des côtes et facilite la lecture pour les marins de l’époque. Outre leur qualité scientifique, ces cartes incluent des détails cruciaux pour la navigation, tels que les vents dominants, les courants et les déviations magnétiques, des éléments absents de nombreux atlas antérieurs.

Une vente exceptionnelle : l’Arcano del Mare aux enchères

La mise en vente de l’Arcano del Mare chez Tajan représente une occasion unique pour les collectionneurs et les passionnés d’histoire maritime d’acquérir un exemplaire de cet ouvrage extraordinaire. Avec une estimation de 350 000 à 500 000 euros, cette encyclopédie marine — pionnière dans son domaine — pourrait rejoindre les plus prestigieuses bibliothèques du monde. Dudley, qui a su marier science, art et technique dans une œuvre monumentale, laisse à la postérité un héritage précieux. L’Arcano del Mare, bien plus qu’un simple atlas, est une invitation à explorer les profondeurs des savoirs maritimes du XVIIe siècle et à découvrir l’histoire fascinante de la navigation à une époque où les mers étaient encore des territoires largement inconnus.

Photos : Tajan.