L’art de la reliure en peau humaine : histoire et controverses de la bibliopégie anthropodermique.

L’univers du livre ancien recèle de nombreux mystères et curiosités, mais peu sont aussi dérangeants que la reliure en peau humaine, ou bibliopégie anthropodermique. Pratique attestée entre le XVIIe et le XIXe siècle, elle fascine autant qu’elle répugne. Contrairement à certaines idées reçues, ces reliures ne sont pas le fruit d’actes de barbarie isolés, mais bien souvent le produit de traditions médicales, judiciaires ou bibliophiliques.

Dans cet article, nous explorons l’histoire de ces livres singuliers, les motivations qui ont poussé certaines personnes à les produire, ainsi que les débats éthiques et scientifiques qu’ils suscitent encore aujourd’hui.

Les origines de la reliure en peau humaine

La pratique de la bibliopégie anthropodermique trouve ses racines dans plusieurs contextes spécifiques :

1. Les reliures judiciaires
   Aux XVIIe et XVIIIe siècles, certaines peaux de criminels exécutés étaient tannées et utilisées pour relier des ouvrages de droit ou des chroniques judiciaires. Loin d’être une simple punition posthume, ce geste était parfois perçu comme une manière symbolique de graver la loi dans la chair de ceux qui l’avaient transgressée.

2. Les reliures médicales et scientifiques
   Au XIXe siècle, l’essor de la médecine légale et des études anatomiques a conduit certains médecins à utiliser la peau de cadavres autopsiés pour relier des ouvrages de médecine ou d’anatomie. Cette pratique était notamment répandue en France et en Grande-Bretagne, où certains hôpitaux possédaient leur propre laboratoire de tannage.

3. Les commandes privées de collectionneurs
   Dans de rares cas, des individus fortunés ont commandé des reliures en peau humaine par fascination macabre ou pour honorer la mémoire d’un défunt. Ces exemples restent marginaux, mais attestent d’un lien intime entre la reliure et le culte du souvenir.

Exemples célèbres de reliures anthropodermiques

Plusieurs ouvrages reliés en peau humaine sont aujourd’hui conservés dans des bibliothèques et musées. En voici quelques-uns des plus célèbres :

• "Hic Liber Waltonis Cum Pelle Mea"
  Un exemplaire du De Humanis Corporis Fabrica d’André Vésale, relié en peau humaine, est conservé à la Wellcome Library de Londres. La mention Hic liber Waltonis cum pelle mea ("Ce livre appartient à Walton, avec ma peau") aurait été inscrite sur l’une des pages.

• Les reliures du docteur Ludovic Bouland
  Médecin français du XIXe siècle, Bouland a utilisé la peau de patients autopsiés pour relier plusieurs ouvrages médicaux. L’un d’eux, conservé à la bibliothèque de l’Université de Harvard, contient une annotation du médecin expliquant sa démarche scientifique.

• Le livre du criminel James Allen
  James Allen, un bandit du XIXe siècle, aurait demandé que son autobiographie soit reliée avec sa propre peau après son exécution. Un exemplaire de ce livre se trouve aujourd’hui à la bibliothèque de Boston.

Analyses scientifiques et débats éthiques

Pendant longtemps, l’existence de ces reliures a été entourée de doutes et de spéculations. Grâce aux avancées technologiques, notamment la spectrométrie de masse et l’analyse de protéines, plusieurs exemplaires ont pu être authentifiés comme étant bien en peau humaine.

Toutefois, ces découvertes posent des questions éthiques importantes. Doit-on conserver ces ouvrages dans les collections publiques ? Certains estiment qu’ils sont des vestiges historiques et qu’ils doivent être étudiés comme tels. D’autres considèrent qu’ils relèvent d’une époque où les droits humains étaient bafoués, et réclament leur inhumation ou leur retrait des bibliothèques.

Dans certains cas, des bibliothèques ont décidé de ne pas exposer ces reliures au public, préférant les conserver uniquement pour la recherche académique.

Conclusion : des objets entre mémoire et fascination

La bibliopégie anthropodermique est un phénomène rare mais bien réel, qui témoigne d’une époque où le rapport à la mort et au corps humain était bien différent d’aujourd’hui. Ces reliures, à la croisée de la science, de la justice et de la mémoire, continuent d’alimenter les débats et la curiosité des bibliophiles.

Faut-il les considérer comme des objets de collection ou des témoins d’un passé à condamner ? Le débat reste ouvert, mais une chose est certaine : ces livres en peau humaine ne cessent d’exercer une fascination troublante sur ceux qui s’intéressent aux mystères du livre ancien.