Le Gazetier Cuirassé de Charles Théveneau de Morande : un pamphlet détonant sur les mœurs du règne de Louis XV.

Le Gazetier Cuirassé, œuvre sulfureuse de Charles Théveneau, dit de Morande, est bien plus qu’un simple pamphlet : c'est un portrait acéré des mœurs décadentes de la cour et du royaume de France sous le règne de Louis XV. Publié en 1771 depuis Londres, cet ouvrage caustique fait voler en éclats les convenances de l’époque, offrant une collection d’anecdotes scandaleuses qui ciblent les personnages les plus influents de la cour, ainsi que le roi lui-même et sa favorite, Madame du Barry.

Charles Théveneau de Morande : un pamphlétaire et maître chanteur insaisissable

Né à Dijon en 1741, Charles Théveneau semble être destiné à une carrière dans le droit, mais sa vie prend un tournant inattendu lorsqu’il abandonne ses études pour se consacrer à une existence libertine et dissolue, où la plume devient son principal outil de survie. Après avoir servi dans le régiment des Dragons de 1759 à 1763, il s’installe à Paris et y mène une vie de débauche, frôlant le proxénétisme et multipliant les activités illicites. Ses exactions lui valent de figurer dans les rapports de la police, et il est décrit par le lieutenant général de police Sartine comme un « libertin crapuleux », brutal et débauché, aux prises avec les plus bas instincts de la société parisienne.

Malgré quelques emprisonnements pour vols et autres tentatives douteuses, Théveneau persévère dans son style de vie audacieux. En 1770, accablé de dettes et poursuivi pour ses écrits irrévérencieux, il fuit en Angleterre où il met rapidement en place un système de chantage. Il rédige des lettres menaçantes aux membres de la cour de France, les avertissant de la publication de scandales compromettants si une somme d’argent substantielle ne lui est pas versée pour assurer son existence à Londres.

La naissance du Gazetier Cuirassé : un brûlot contre la cour de Louis XV

C’est dans ce contexte que naît Le Gazetier Cuirassé, recueil d’anecdotes scandaleuses écrit depuis Londres. L’ouvrage, imprimé dans un format in-12 modeste et sur un papier de qualité médiocre, est expédié à Paris en août 1771, où il suscite immédiatement une tempête. Ce pamphlet, dont le titre complet est Le Gazetier Cuirassé ou Anecdotes scandaleuses de la cour de France, se présente comme une dénonciation virulente des travers de la noblesse et du clergé français. Le censeur royal François-Louis Claude Marin le signale rapidement au duc d’Aiguillon, secrétaire d’État aux Affaires étrangères, tant son contenu est potentiellement dévastateur pour la réputation de la cour.

Dans ses pages, Morande dépeint un royaume plongé dans la décadence, déchiré entre les excès d’une noblesse pervertie et les vices d’un clergé corrompu. Parmi ses cibles, on trouve des personnages de premier plan comme le chancelier de Maupeou et le duc de la Vrillière, dont les portraits ornent le frontispice de l’ouvrage. Ce dernier est représenté dans une gravure saisissante où l’auteur, cuirassé, lance des boulets enflammés en direction des deux figures d’État. Des feuillets semblent voler autour de la canonnade, portant des mots injurieux comme « Et plus bas Phélipeaux », en allusion directe à la noblesse dépravée.

Anecdotes et calomnies : le sel du Gazetier Cuirassé

Morande émaille son texte de petites histoires scandaleuses, vraies ou imaginaires, sur les excès et perversions de la cour. Son introduction annonce d’ailleurs la couleur : il laisse aux lecteurs le soin de distinguer le vrai du faux parmi les informations qu’il dévoile. Le Gazetier se présente ainsi comme un mélange savoureux de ragots, oscillant entre fiction et réalité.

Exemple d’anecdote emblématique : « On assure qu’un laquais (robuste) qui débute à Paris est payé aussi cher par les femmes qui s’en servent qu’un cheval de race en Angleterre : si ce système prend faveur, une génération ou deux suffiront pour rétablir les tempéramens… (de la cour). » Cette remarque, qui raille la décadence morale de la noblesse, se pare d’ironie et de mordant, et n’épargne aucun tabou.

Par ailleurs, Morande accuse les membres du clergé de commettre les pires excès : « Pour prévenir les incestes qui se commettent en France par le clergé, il sera permis aux prêtres à l’avenir de prendre des femmes… » À travers ces allégations, il dépeint un royaume où même les institutions sacrées sont corrompues.

Madame du Barry, favorite royale, n’est pas épargnée dans ces chroniques mordantes. Morande n’hésite pas à se moquer de la comédie qui se joue chez elle, où « Mr le Chancelier est si bon comédien, qu’il prend toutes sortes de rôles ». Dans une autre anecdote, il décrit l’ascension de mademoiselle Laurencin, une femme qui s’est élevée socialement en fréquentant les ruelles sombres de Paris et qui finit par entrer dans les bonnes grâces d’un noble, Monsieur le comte de Bintem.

L’identification de Morande et la réaction de la cour

Une erreur d’attribution lie d’abord Le Gazetier Cuirassé au duc de Lauraguais, mais la police finit par découvrir le véritable auteur. Un rapport affirme : « Brochure est du sieur Morande ci-devant escroc à Paris…; qui ne l’est pas moins à Londres, puisqu’il passe pour constant qu’il a eu mille guinées pour la vente de cette rapsodie : les libraires de votre capitale n’eussent pas fait un pareil marché de dupe. » Ce portrait d’un Morande à la fois escroc et pamphlétaire audacieux accentue l’indignation de la cour.

En 1773, Morande redouble d’audace en menaçant la favorite du roi, Madame du Barry, d’un pamphlet entier à son sujet. La cour, le duc d’Aiguillon et le chevalier d’Éon interviennent pour mettre fin aux agissements de ce maître chanteur insaisissable. Les autorités britanniques, elles-mêmes exaspérées, annoncent qu’elles toléreraient même l’assassinat de Morande tant que l’affaire reste discrète. Faute de réussir à l’appréhender, la cour négocie finalement avec lui et lui verse une somme d’argent pour acheter son silence.

Une fin de carrière mouvementée

Cet épisode marque un tournant dans la carrière de Morande. Il finit par collaborer avec la police, trahit d’autres libellistes et travaille pour le célèbre auteur Beaumarchais à Londres. En France, il poursuit son ascension jusqu’à devenir directeur du Courrier de l’Europe. Après un retour en France et de nombreuses péripéties, il obtient le poste surprenant de juge de paix et meurt en 1805.

Un témoignage sur les mœurs de l’Ancien Régime

Avec Le Gazetier Cuirassé, Morande a produit bien plus qu’un pamphlet de dénonciation : son ouvrage est un témoignage amusant et mordant sur les mœurs de l’époque de Louis XV. On y découvre des anecdotes croustillantes, souvent crues, mais aussi une critique profonde des institutions et des personnages de l’Ancien Régime. À travers ce pamphlet aux accents subversifs, Charles Théveneau de Morande est resté fidèle à son surnom de « chevalier d’égout » en devenant l’un des observateurs les plus redoutés – et les plus redoutables – de son temps.