L’écrivain belge Pierre Mertens s’est éteint dimanche dernier à l’âge de 85 ans, marquant la fin d’une ère dans les lettres du royaume.

Figure centrale de l’intelligentsia, membre éminent de l’Académie royale de langue et de littérature françaises, il laisse derrière lui une œuvre monumentale où fiction et témoignage historique s’entrelacent avec une rare profondeur.

Né le 9 octobre 1939 à Boitsfort, Pierre Mertens voyait déjà son destin marqué par l’histoire. En ce jour où Hitler officialisait son intention d’envahir la Belgique, Mertens naissait dans une famille qui allait, pendant la guerre, cacher des Juifs à Bruxelles avant de se réfugier à Bordeaux. Ce passé de résistance et de déracinement deviendra une matrice à partir de laquelle il construira son œuvre, comme en témoigne son roman autobiographique « Une paix royale » (1995).

De la littérature au droit : un engagement intellectuel

La littérature s’impose très tôt à Pierre Mertens comme une évidence. La lecture de Kafka, à l’âge de 15 ans, lui inspire une vocation d’écrivain. Pourtant, après quelques semaines d’études en philologie romane à l’Université libre de Bruxelles (ULB), il bifurque vers le droit, convaincu que cette discipline lui fournirait les armes pour combattre les injustices. Cette dualité entre littérature et engagement juridique imprègne toute son œuvre, notamment « L’imprescriptibilité des crimes de guerre et contre l’humanité », sa thèse de doctorat, et ses missions pour Amnesty International ou la Ligue des droits humains.

Son premier roman, « L’Inde ou l’Amérique » (1969), lui vaut le prix Rossel et annonce déjà une carrière prolifique. Les années 1970 et 1980 voient la publication de chefs-d’œuvre tels que « Terre d’asile » (1978) et « Les éblouissements » (1987), ce dernier couronné par le prix Médicis. Sa nomination à l’Académie royale en 1989 vient consacrer son statut de grand écrivain belge.

Une œuvre entre mémoire et controverse

Pierre Mertens était un écrivain qui ne craignait ni les polémiques ni les mélées judiciaires. « Une paix royale », par exemple, est à la fois un portrait incisif de la Belgique royale et un plaidoyer contre les institutions héritées du passé. Le livre provoque un tollé dans la famille royale belge, au point que la justice française ordonne la suppression de passages jugés diffamatoires.

Dans « Paysage sans Véronique », publié peu avant sa mort, il réhabilite son amie Véronique Pirotton, morte dans des circonstances controversées. Ce dernier ouvrage révèle une fois de plus le sens aigu de l’injustice qui animait Mertens, ainsi que son refus d’accepter les verdicts qu’il jugeait insuffisants.

Une vie marquée par l’indignation

Tout au long de sa vie, Pierre Mertens n’a cessé de s’insurger contre les dictatures, l’obscurantisme et les inégalités. Il considérait que « la littérature est un droit de l’homme », un outil pour combattre les mensonges et restaurer la dignité humaine. Professeur à l’ULB, chroniqueur pour « Le Soir », président du jury du prix Rossel, il a utilisé toutes les tribunes à sa disposition pour partager sa vision d’une société plus juste.

Son biographe Jean-Pierre Orban, dans « Pierre Mertens, le siècle pour mémoire », souligne combien l’œuvre de Mertens est indissociable de son expérience personnelle et de son époque. « Le plus sûr moyen d’inventer, c’est encore de partir du réel », disait Mertens, une devise qui illustre parfaitement son art.

Un dernier au revoir

Pierre Mertens est décédé de manière brutale, à la suite d’une fausse déglutition. Sa sœur, Catherine, a souligné qu’il avait eu la chance de voir son dernier livre accueilli avec enthousiasme. Ce détail, à la fois poignant et symbolique, résume la vie d’un homme pour qui l’écriture était tout.

Avec sa disparition, la Belgique perd une voix majeure, mais son œuvre continuera de résonner comme un appel à la vigilance, à la mémoire et à l’espérance. « Guérir la vie, si peu que ce soit, des mensonges et des impostures », avait-il dit lors de son intronisation à l’Académie royale. Une mission qu’il a accomplie avec brio.