Jean Roba est né à Schaerbeek, une commune de la Région de Bruxelles-Capitale, le 28 juillet 1930. Il est décédé à...
L’épopée des petits formats.
L’histoire de la bande dessinée est riche et diversifiée, jalonnée d’innovations, de succès retentissants et d’échecs cuisants. Parmi les nombreuses catégories qui ont vu le jour au fil des décennies, le « petit format » occupe une place singulière. Contrairement à ce que son appellation pourrait suggérer, ce terme ne se réfère pas uniquement aux dimensions physiques des publications, mais désigne une catégorie spécifique de bande dessinée, une famille d’éditeurs, et un phénomène éditorial qui a marqué l’imaginaire de plusieurs générations de lecteurs. Retour sur l’âge d’or d’un format aujourd’hui presque disparu, mais qui continue d’éveiller la nostalgie et l’intérêt des passionnés.
Les origines du petit format : naissance d’un mouvement
Le petit format émerge dans l’immédiat après-guerre, une période où la bande dessinée connaît une expansion sans précédent en Europe. Le premier titre généralement reconnu comme étant un « petit format » est 34, publié en avril 1949 par les éditions Vaillant. Ce périodique, mêlant bandes dessinées, nouvelles, et articles divers, ouvre la voie à une nouvelle façon de consommer la bande dessinée, avec un format de 13 x 18 cm et un contenu en noir et blanc. Bien que 34 ne connaisse pas une longévité exceptionnelle, il pose les jalons pour un genre qui va rapidement se développer.
Le succès ne tarde pas à venir avec SuperBoy, lancé quelques mois plus tard par les éditions Impéria. Contrairement à 34, ce titre dépasse les 400 numéros et continue d’être publié jusqu’en 1986. Impéria, fondée initialement sous le nom des éditions du Siècle, devient rapidement un acteur majeur du petit format, lançant une multitude de titres tels que Buck John, Kit Carson et Tex Tone, qui captivent l’imagination de milliers de jeunes lecteurs.
La diversification des éditeurs : une concurrence effervescente
Les années 1950 et 1960 voient la multiplication des éditeurs se lançant dans l’aventure du petit format. Les éditions Lug, fondées en 1950 par Auguste Vistel et Marcel Navarro, se distinguent rapidement avec des titres comme Rodéo et Kiwi, mettant en vedette des personnages iconiques tels que Tex Willer et Blek le Roc. Ces héros deviennent des figures emblématiques, incarnant l’esprit d’aventure et de bravoure que les jeunes lecteurs de l’époque recherchent.
D’autres éditeurs, tels que les éditions Artima, également fondées pendant la guerre, se font une place dans ce marché en adoptant progressivement le format standard 13 x 18. Artima, connue plus tard sous le nom d’Arédit, contribue à l’élargissement de l’offre avec des titres comme Météor, Vigor et Dynamic, qui explorent des genres variés, de la science-fiction à l’aventure pure.
Un autre nom incontournable est celui des éditions Aventures et Voyages, fondées par Bernadette Ratier. Connues sous l’appellation Mon Journal, ces éditions marquent l’histoire des petits formats avec des publications telles qu’Akim, Brik et Capt’ain Swing !, qui resteront gravées dans la mémoire collective de leurs lecteurs.
Les genres et sous-genres : une richesse thématique
Les petits formats se caractérisent par une grande diversité de genres, chacun attirant un public spécifique. Les catégories les plus répandues incluent l’anticipation, le fantastique, la guerre, le western, et la jungle, parmi d’autres. Chacun de ces genres trouve une expression unique dans les récits des petits formats, où l’imagination des scénaristes et des dessinateurs peut se déployer sans contrainte, malgré les limitations imposées par les lois sur les publications destinées à la jeunesse.
Les héros récurrents, tels qu’Akim, Blek et Tex Willer, connaissent un succès durable, tandis que des séries plus marginales, comme Zembla ou Le Petit Duc, se distinguent par leur originalité et la singularité de leurs personnages. Le Petit Duc, par exemple, transcende les conventions de son genre par une représentation onirique et des scènes d’action saisissantes qui défient les normes de l’époque.
Les défis du petit format : entre censure et productivisme
L’une des caractéristiques marquantes des petits formats est leur capacité à naviguer entre les exigences morales de l’époque et les attentes de leur jeune public. Soumis à la loi de 1949 sur les publications destinées à la jeunesse, ces périodiques doivent éviter toute référence explicite à la violence ou à la sexualité. Cette contrainte engendre une forme de censure qui, si elle bride parfois la créativité, pousse également les auteurs à développer des récits astucieux, où l’allusion et le non-dit jouent un rôle crucial.
Cependant, le rythme de production imposé par le format est aussi un défi. Les dessinateurs doivent souvent produire jusqu’à 60 planches par mois, un exploit qui peut nuire à la qualité artistique des œuvres. Malgré cela, nombre de séries réussissent à maintenir un niveau de qualité respectable, séduisant un lectorat fidèle par des intrigues efficaces et un dessin conventionnel mais plaisant.
Le déclin et la disparition : une fin inévitable ?
Le déclin des petits formats commence à se faire sentir à partir de la seconde moitié des années 1970. Plusieurs facteurs expliquent cette érosion progressive : la concurrence croissante de la télévision, l’évolution des goûts du public, et la diminution de l’offre de bandes dessinées, notamment en provenance d’Italie et de Grande-Bretagne, qui étaient des fournisseurs majeurs de contenu pour les éditeurs français.
Les tentatives de diversification, avec des titres en couleur ou des formats plus grands, échouent à enrayer la chute. À partir des années 1980, les éditeurs cessent progressivement leur activité, les derniers survivants comme Arédit se tournant vers la publication de romans. La fin des petits formats est scellée en 2003 avec l’arrêt des derniers titres publiés par Semic, le successeur des éditions Lug.
L’héritage des petits formats : une mémoire vivace
Malgré leur disparition, les petits formats laissent un héritage indélébile dans l’histoire de la bande dessinée. Ces publications, souvent méprisées par une critique focalisée sur des productions jugées plus nobles, ont pourtant capté l’attention de millions de jeunes lecteurs et ont contribué à façonner l’imaginaire collectif d’une génération entière. Des héros comme Akim, Blek et Tex Willer continuent de vivre dans la mémoire de ceux qui les ont suivis, et quelques rééditions sporadiques tentent de maintenir vivante la flamme de cette époque révolue.
Aujourd’hui, à l’heure où le manga, autre format réduit en noir et blanc, connaît un succès phénoménal, on peut se demander ce qu’il reste du petit format européen. Si l’on peut regretter la disparition d’un mode de production qui, malgré ses défauts, a permis l’émergence de quelques pépites, il est aussi nécessaire de reconnaître l’évolution des goûts et des attentes du public. Les petits formats appartiennent désormais à un passé révolu, mais leur influence perdure, notamment à travers la nostalgie des collectionneurs et des amateurs de bande dessinée vintage.
Ainsi, bien que le petit format ait été un phénomène éphémère dans l’histoire de la bande dessinée, son impact sur la culture populaire demeure. Il nous rappelle une époque où l’imaginaire, même contraint par des formats et des censures, pouvait encore s’épanouir et toucher des millions de lecteurs, jeunes et moins jeunes. Ce souvenir, préservé dans les collections de vieux magazines et les mémoires des anciens lecteurs, est la preuve que la bande dessinée, sous toutes ses formes, reste un puissant vecteur d’émotions et de rêves.
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