Les ancêtres des cartes marines.

Les premières traces d'instructions nautiques remontent à Scylax de Caryanda, un amiral perse du 6e siècle avant notre ère, qui navigua sous le règne de Darius de l’Indus à la mer Rouge en contournant l’Arabie. Ces instructions témoignent d'une exploration maritime pionnière, mais c'est surtout en Méditerranée que le savoir géographique maritime se développa dès l'Antiquité, bien que ce savoir fut en partie perdu durant le Moyen Âge.

Les Périples Antiques et les Cartes Marines

La première carte marine connue fut réalisée en Méditerranée à la fin du 13e siècle. Cette innovation fut essentielle pour les grandes découvertes maritimes qui suivirent. À la même époque, à des milliers de kilomètres, les habitants de l’archipel des îles Marshall dans le Pacifique utilisaient leurs propres cartes de navigation. Ces cartes primitives, composées de coquillages et de fragments de coraux reliés par des tiges de feuilles de palmier, représentaient les positions des îles et des atolls dispersés sur plus de mille kilomètres. Ces cartes matérialisaient également la réfraction de la houle autour des atolls, aidant ainsi les navigateurs à orienter leurs embarcations.

En Occident, les navigateurs consignèrent leur expérience maritime par écrit. Les Phéniciens, excellents marins, établissent dès le 10e siècle avant J.-C. des routes commerciales entre les deux extrémités de la Méditerranée. Ils fondèrent des colonies telles que Carthage au 9e siècle avant J.-C. et d'autres comptoirs jusqu'à la côte atlantique du Maroc actuel. Toutefois, il ne subsiste aucun témoignage direct des instructions nautiques phéniciennes, et il est peu probable qu'ils aient confectionné des cartes marines, leur navigation consistant principalement à caboter, c'est-à-dire suivre le littoral sans perdre de vue la côte.

Galère de guerre © Bibliothèque nationale de France

Les Contributions des Grecs à la Géographie et à la Navigation

Du 8e au 6e siècle avant J.-C., les Grecs concurrencèrent les Phéniciens, hellénisant la mer Noire et les côtes européennes du bassin occidental de la Méditerranée. Les Phocéens fondèrent Massalia (Marseille) vers 600 avant J.-C., un centre de commerce et de culture majeur jusqu'à la fin de l'Empire romain. Les Grecs, fondateurs de la géographie, élaborèrent des théories et des méthodes grâce à l'astronomie et aux mathématiques, découvrant la rondeur de la Terre et réalisant des cartes basées sur des observations scientifiques.

La Domination Romaine et la Transmission du Savoir

À partir du 2e siècle de notre ère, Rome devint une puissance méditerranéenne dominante. De 146 avant J.-C., date de la destruction de Carthage, jusqu'en 476 après J.-C., Rome régna sur l'Occident et le Proche-Orient. Des guides nautiques furent composés pour les navigateurs romains, mais sans cartes marines. Pour les voyages terrestres, les Romains nous ont laissé la carte de Peutinger, une carte routière exceptionnelle.

Les Romains se concentrèrent sur des réalisations concrètes comme la cartographie cadastrale et les cartes routières. Cependant, la science géographique grecque, bien que dormant pendant des siècles dans les bibliothèques byzantines, devint un moteur des grandes découvertes à la Renaissance.

La Perte et la Redécouverte du Savoir Géographique au Moyen Âge

Le Moyen Âge vit la perte de nombreux acquis géographiques gréco-latins. La sphéricité de la Terre et le calcul de sa circonférence, connus depuis l'Antiquité, disparurent des connaissances. Les mappemondes médiévales représentaient la Terre comme un disque plat entouré d'un océan. Néanmoins, des échanges commerciaux perdurèrent, et les cartes marines commencèrent à réapparaître au 13e siècle, notamment avec le Compasso di navigare, un manuscrit italien antérieur de seulement trente ans à la première carte marine connue, la carte pisane.

La Renaissance de la Navigation et les Grandes Découvertes

Malgré une interruption de huit ou neuf siècles sans traces écrites de science nautique, les échanges commerciaux continuèrent en Méditerranée et en Europe du Nord. Les Scandinaves, notamment, démontrèrent des talents de navigateurs exceptionnels. Au 13e siècle, la redécouverte des cartes marines et des instructions nautiques permit à l'Occident de renouer avec la navigation de haute mer, ouvrant la voie aux grandes découvertes maritimes des siècles suivants.

L'évolution des cartes marines et des instructions nautiques, bien que fragmentaire et parfois perdue, témoigne de la persistance et de l'importance du savoir maritime à travers les âges. Les innovations des navigateurs antiques et médiévaux ont jeté les bases des explorations qui ont façonné notre compréhension du monde.

Carte Pisane | Bibliothèque nationale de France