L’expédition de Bougainville : un tour du monde au siècle des Lumières.

Louis-Antoine de Bougainville, officier de marine, explorateur et écrivain du XVIIIe siècle, est l’une des figures emblématiques des grandes découvertes maritimes françaises. Son expédition, menée entre 1766 et 1769 à bord de la frégate La Boudeuse et de la flûte L’Étoile, constitue le premier tour du monde officiellement entrepris par la France. Cette entreprise maritime de grande envergure est relatée dans plusieurs éditions de son ouvrage majeur, "Voyage autour du monde", qui témoigne non seulement de ses observations géographiques et ethnographiques, mais aussi des idéaux philosophiques des Lumières.

Un récit d’exploration et de découverte

Dans "Voyage autour du monde par la frégate du roi La Boudeuse et la flûte L’Étoile en 1766, 1767, 1768 et 1769" (Paris : Saillant et Nyon, 1772), Bougainville propose un compte rendu détaillé de son périple, enrichi d’anecdotes sur les peuples rencontrés, les paysages traversés et les conditions de navigation. Cette seconde édition augmentée, publiée en 1772, montre l’intérêt croissant du public européen pour les récits de voyage et la découverte de nouveaux mondes.

L’ouvrage fut ensuite réédité en 1773 à Neuchâtel par l’imprimerie de la Société Typographique. Cette édition neuchâteloise témoigne de l’influence grandissante des explorations maritimes sur la pensée scientifique et philosophique du siècle des Lumières. À travers ses descriptions détaillées, Bougainville illustre la diversité des sociétés rencontrées, notamment les populations tahitiennes, qu’il dépeint avec une certaine admiration empreinte des préjugés de son époque.

Une édition critique pour une lecture contemporaine

L’ouvrage de Bougainville a connu un regain d’intérêt grâce à l’édition critique réalisée par Michel Bideaux et Sonia Faessel en 2001 sous le titre "Voyage autour du monde" (Paris : Presses de l’Université de Paris-Sorbonne, 503 p.). Cette version permet une lecture plus approfondie et contextualisée du texte original. Les chercheurs y analysent la portée historique et scientifique du voyage, tout en mettant en lumière les influences philosophiques qui transparaissent dans le récit de Bougainville.

L’édition critique apporte un éclairage sur la vision eurocentrée de l’explorateur, notamment à travers sa perception de la société tahitienne, qu’il idéalise en la présentant sous les traits du mythe du "bon sauvage". Cette vision, reprise par Rousseau et d’autres penseurs des Lumières, alimente le débat sur la nature humaine et l’organisation des sociétés.

Bougainville et Cook : une vision comparée des voyages au XVIIIe siècle

Le voyage de Bougainville s’inscrit dans un contexte plus large d’explorations maritimes qui ont marqué le XVIIIe siècle. L’ouvrage "Voyages autour du monde au XVIIIe siècle", publié en 2006 (Paris : La Découverte) et rassemblant des récits de Bougainville et de James Cook, permet une mise en perspective de ces expéditions. Traduit de l’anglais par Gabrielle Rives et édité sous la direction de Christopher Lloyd, ce recueil met en évidence les similitudes et les différences entre les récits des deux navigateurs.

Si Bougainville et Cook partagent une approche scientifique et cartographique de leurs explorations, leurs perceptions des sociétés autochtones diffèrent. Cook, dans ses expéditions, adopte une approche plus méthodique et systématique, tandis que Bougainville, influencé par les idéaux des Lumières, tend à s’attacher davantage aux aspects philosophiques et moraux des peuples rencontrés.

L’héritage de Bougainville dans l’histoire de l’exploration

L’œuvre de Bougainville a marqué l’histoire maritime et littéraire en tant que témoignage essentiel des explorations du XVIIIe siècle. Son "Voyage autour du monde" constitue une source précieuse pour comprendre les enjeux de la découverte de nouvelles terres, les interactions entre Européens et autochtones, ainsi que l’évolution des mentalités de l’époque.

Par sa plume, Bougainville a contribué à nourrir l’imaginaire collectif autour des terres lointaines et des civilisations inconnues. Ses récits ont influencé non seulement les scientifiques et les explorateurs, mais aussi les philosophes et écrivains qui ont vu en ces voyages une occasion de repenser les fondements de la société européenne.

En somme, les différentes éditions et études critiques de "Voyage autour du monde" attestent de la richesse et de l’importance de cet ouvrage dans la compréhension des grandes explorations du XVIIIe siècle. Aujourd’hui encore, son récit demeure une lecture incontournable pour qui s’intéresse à l’histoire de la navigation, de l’ethnographie et de la pensée des Lumières.