L’influence de Walter Scott sur Victor Hugo et Notre-Dame-de-Paris.

En 1823, Victor Hugo, jeune auteur prometteur, signe dans la revue romantique La Muse française un éloge vibrant de Walter Scott, dont le roman Quentin Durward ou L’Écossais à la cour de Louis XI venait de paraître en France. Le succès de cette œuvre était alors extraordinaire, et Hugo en louait l’innovation : en se détachant des formes classiques du « roman narratif » et du « roman épistolaire », Walter Scott avait créé un « roman dramatique » où des tableaux riches et variés reflètent l’action de manière aussi vivante que les événements réels de la vie. Dans cet esprit, Hugo affirme que le roman doit être le miroir de la vie, une vision qu’il développera dans la préface de son drame Cromwell. Pour lui, la vie est « un drame bizarre où se mêlent le bon et le mauvais, le beau et le laid, le haut et le bas », et le roman doit s’inspirer de cette composition dramatique, faite de personnages complexes et de scènes à la fois saisissantes et vraisemblables.

Notre-Dame de Paris, entre unité et fusion des genres

Dans Notre-Dame de Paris. 1482, Hugo applique brillamment ces principes. Le roman se distingue par son unité de lieu et de temps, inscrite dans son titre et sous-titre souvent négligés. Mais au-delà de cette rigueur formelle, il établit une unité d’action remarquable, reflet fidèle des idées qu’Hugo avait exprimées dans son hommage à Scott. Le mélange des genres, parfois critiqué comme une « manie des antithèses », est omniprésent : de la célébration simultanée du jour des Rois et de la fête des Fous à l’union posthume de la belle Esmeralda et du monstrueux Quasimodo, en passant par la confrontation entre Clopin Trouillefou, roi des mendiants, et Louis XI, roi de France. Ces contrastes permettent à Hugo d’explorer la tension entre des mondes opposés, reflet de la société et de l’âme humaine.

L’émergence d’un « roman historique »

La genèse de Notre-Dame de Paris est intimement liée à l’influence de Walter Scott. En octobre 1828, Charles Gosselin, éditeur de Quentin Durward, approche Hugo en voyant en lui un disciple potentiel de Scott. L’enthousiasme de Hugo est palpable : il signe rapidement un contrat promettant un « roman historique » en deux volumes. Cependant, Hugo n’avait alors rien écrit et n’avait même pas commencé à structurer son projet. Sous pression, il emprunte des documents historiques à la bibliothèque royale : plans de Paris, mémoires de Philippe de Commynes, et œuvres d’érudits comme Jacques Du Breul et Henri Sauval. Ces sources servent de socle à une reconstruction minutieuse mais largement fictive d’un Paris médiéval.

Lorsque Hugo commence finalement l’écriture le 25 juillet 1830, la France est en pleine effervescence : les ordonnances de Saint-Cloud de Charles X entraînent les « Trois Glorieuses », et la révolution modifie les priorités littéraires de l’auteur. Le roman historique devient alors un prétexte à des réflexions plus larges sur l’art, la société et la condition humaine.

Une course contre la montre

Malgré l’énergie déployée, Hugo laisse passer plusieurs deadlines, au grand dam de Gosselin. Ce n’est qu’à partir de septembre 1830 que l’auteur s’astreint à un rythme effréné : quatre pages par jour, révisions comprises, parfois sans s’arrêter pendant dix jours consécutifs. Selon son épouse Adèle, Hugo s’enferme « dans son roman comme dans une prison », entouré d’une bouteille d’encre et d’un tricot de laine pour résister au froid. Le manuscrit, finalement remis en février 1831, dépasse les attentes de Gosselin et devient un chef-dœuvre de la littérature romantique.

Les personnages : des symboles universels

Dans Notre-Dame de Paris, Victor Hugo crée une galerie de personnages dont la richesse symbolique transcende les simples étiquettes historiques. Esmeralda, la jeune danseuse, incarne l’innocence et la liberté dans un monde corrompu. Elle est entourée de figures complexes : Quasimodo, le bossu au grand cœur ; Claude Frollo, l’archidiacre consumé par sa passion et son ambition ; et Phœbus de Châteaupers, l’archer frivole. Ces protagonistes illustrent les tensions entre beauté physique, intelligence et morale, une trinité que Hugo explore avec une profondeur saisissante.

Eugène Sue, alors jeune écrivain, souligne cet aspect dans une lettre à Hugo : « Quasimodo résumant la beauté d’âme et de dévouement, Frollo l’érudition et la puissance intellectuelle, et Châteaupers la beauté physique… Vous avez eu l’admirable pensée de les mettre face à une jeune fille presque sauvage et de faire son choix si profondément femme.» Ce triangle dramatique reflète à la fois les dilemmes de l’être classique et la modernité de l’approche hugolienne.

Un succès à la postérité durable

Notre-Dame de Paris, publié en deux volumes en mars 1831, est un triomphe. Le roman redéfinit le genre historique, en le mêlant à une fantaisie qui touche au mythe. Les couvertures jaune paille de l’édition originale sont aujourd’hui des pièces de collection prisées. L’édition ultérieure en trois tomes, contenant le fameux chapitre « Ceci tuera cela » sur l’impact de l’imprimerie, assoit définitivement la place de Victor Hugo comme l’un des grands innovateurs de la littérature mondiale.

L’œuvre de Hugo, bien qu’inspirée par Walter Scott, transcende ses modèles. Notre-Dame de Paris est bien plus qu’un roman historique : c’est une fresque intemporelle de l’humanité, où le passé sert de miroir aux préoccupations universelles.