Pierre-Daniel Huet : un érudit au service du savoir et des livres.

Pierre-Daniel Huet, figure érudite de la fin du XVIIᵉ siècle, a marqué son époque par son érudition et son influence intellectuelle. Né à Caen, au numéro 142 de la rue Saint-Jean, le 8 février 1630, il grandit dans une ville marquée par les traces de son passé historique, bien avant les destructions massives causées par les bombardements alliés en 1944. Fils d’un magistrat et ex-calviniste converti au catholicisme, Huet perdit ses parents très jeune et fut recueilli par une tante bienveillante. Son destin exceptionnel s’amorça dès sa jeunesse, caractérisée par une soif insatiable de connaissances et un goût prononcé pour les livres.

En 1650, après des études brillantes, Huet se rendit à Paris pour y acquérir des ouvrages rares et rencontrer des savants de renom tels que Denis Pétau, Philippe Labbé et Gabriel Naudé, ce dernier étant particulièrement influent dans les milieux bibliophiliques. Sa passion pour les livres ne se limita pas à l’achat ; elle se traduisit également par une étude approfondie des textes anciens et par la constitution de l’une des plus riches bibliothèques privées de son époque.

La rencontre avec Samuel Bochart, pasteur de renom, fut un tournant décisif. Ensemble, ils voyagèrent en Suède en 1652 pour explorer les trésors littéraires de ce pays à l'invitation de la reine Christine. Ce voyage, bien que bref, consolida l’amour de Huet pour les livres anciens et les textes rares. De retour en France, il s'installa dans sa ville natale où il rejoignit l'Académie de Caen. Son érudition et ses compétences lui valurent d’être nommé sous-précepteur du Dauphin en 1670, sous la direction de Bossuet. Dans le cadre de cette fonction, il initia et supervisa l'édition des classiques latins « ad usum Delphini », des œuvres conçues pour l'éducation du Dauphin.

Huet était un homme aux multiples talents : géomètre, physicien, antiquaire, poète, helléniste et latiniste. Sa renommée le fit entrer à l'Académie française en 1674, puis ordonné prêtre en 1676. En 1685, il fut nommé à l’évêché de Soissons, bien que son installation à ce poste fût retardée. Finalement, il accepta l’évêché d'Avranches en 1689. Son séjour dans cette ville normande marqua une étape importante dans sa carrière, bien qu’il y invoqua plus tard des raisons de santé pour quitter ce poste et se retirer à l’abbaye Saint-Étienne de Fontenay.

Sa bibliothèque, sans doute l’un de ses plus précieux héritages, était constituée de plus de 8 000 volumes, parmi lesquels figuraient 200 manuscrits rares. Passionné par la conservation des livres, Huet prenait soin de protéger ses ouvrages lors de ses déplacements, les plaçant dans des sacs de cuir spécialement conçus à cet effet. De nombreux volumes portaient ses armes personnelles, d’azur avec deux mouchetures d'hermines d'argent et trois grelots d'or, ce qui ajoutait à leur prestige.

Les livres de Huet n’étaient pas de simples possessions, mais des outils de savoir auxquels il ajoutait ses propres commentaires. Ses notes manuscrites couvraient souvent les marges, en particulier celles des œuvres antiques qu'il affectionnait. Ces annotations faisaient de ses exemplaires des pièces uniques, prisées des collectionneurs.

En 1692, Huet décida de léguer sa bibliothèque aux Jésuites de Paris, une décision mûrement réfléchie. La bibliothèque fut installée de son vivant dans la maison professe des Jésuites, où Huet se retira pour les dernières années de sa vie. Cependant, lorsque les Jésuites furent bannis en 1763, cette précieuse collection fut au centre de querelles juridiques. L’abbé Piédoue de Charsigné, héritier de Huet, réclama la restitution des livres, affirmant que les conditions du legs avaient été violées. Un arrêt du Conseil du Roi lui donna raison, permettant à la collection de retrouver sa place légitime.

Malgré cette restitution, la bibliothèque de Huet ne fut jamais totalement préservée. Une partie des volumes fut échangée ou vendue. Certains manuscrits furent dispersés, avec notamment une acquisition majeure par la Bibliothèque impériale en 1858. Les pièces les plus remarquables, dont les lettres adressées à Huet, tombèrent entre les mains du collectionneur Libri, qui les vendit en détail.

Ainsi, l’héritage de Pierre-Daniel Huet, bien que dispersé, reste profondément lié au monde des livres anciens. Son travail en tant qu’érudit, prêtre et bibliophile a laissé une empreinte indélébile sur l’histoire littéraire et intellectuelle française. Les volumes annotés de sa main, conservés ici et là, témoignent encore aujourd'hui de sa passion et de son dévouement pour la préservation du savoir.