Thierry Martens, pionnier de l’imprimerie dans les anciens Pays-Bas.

En 1473, à Alost, petite ville flamande encore loin des projecteurs de l’histoire, deux hommes installent une presse qui va marquer un tournant dans la culture européenne. Thierry Martens et Jean de Westphalie y impriment leur premier ouvrage, un modeste traité spirituel en latin. Une phrase sobre au colophon l’atteste : "Impressum. Alosti. In Flandria 1473." Ce simple marqueur, discret mais fondamental, inaugure l’entrée des anciens Pays-Bas dans l’ère de l’imprimé.

Une modernité typographique

Thierry Martens ne se contente pas d’être le cofondateur d’un atelier : il devient rapidement une figure de l’humanisme éditorial. Dès 1474, il imprime L’Histoire des deux amants de Silvio Piccolomini (le futur pape Pie II), considéré comme le premier texte humaniste imprimé dans la région. Martens expérimente alors de nouveaux caractères : romains, italiques, hébraïques – signes tangibles de son ambition d’unir érudition, esthétique et diffusion des savoirs.

Ses livres ne sont pas seulement des objets d’étude, ils incarnent une révolution intellectuelle, participant à la construction d’un nouveau rapport au texte, à la langue, à la pensée.

Un imprimeur en mouvement

Le parcours de Thierry Martens est celui d’un imprimeur nomade. Après ses débuts à Alost (1473–1474), il y revient entre 1486 et 1492, avant de s’installer à Anvers, la grande place marchande de l’époque. Là, en 1493, il imprime la fameuse Lettre de Christophe Colomb, véritable best-seller humaniste qui raconte la découverte du Nouveau Monde.

À la charnière du siècle, Martens rejoint Louvain. Il y imprime des ouvrages liturgiques, mais s’oriente aussi vers les classiques grecs et latins. Son passage par Anvers, Louvain, puis de nouveau Anvers, avant un dernier retour à Louvain vers 1510, suit la cartographie des idées et des réseaux intellectuels. À Louvain, il collabore avec le Collège des Trois Langues, haut lieu de l’humanisme fondé par Hieronymus Busleyden, soutenu par Érasme. Celui-ci recommande d’ailleurs Martens à Thomas More pour l’impression de L’Utopie.

Une œuvre typographique magistrale

Le catalogue laissé par Martens impressionne par sa richesse et sa diversité. Grâce au projet DONum de l’Université de Liège, une quinzaine de ses incunables sont aujourd’hui consultables en ligne. Parmi eux :

• Pectorale Dominicae Passionis (Alost, 1486–1487), traité de spiritualité médiévale.

• Horologium aeternæ sapientiæ de Henri Suso (Alost, 1487–88), mystique rhénane majeur.

• De providentia Dei de Jean Chrysostome (Alost, 1487/88), témoignant du goût pour les Pères de l’Église.

• De veritate astronomiae de Jean de Bruges (Alost, vers 1490), alliance de foi et de science.

• Thesaurus pauperum de Jean XXI (Anvers, 1497), manuel médical très diffusé.

• Statuta synodalia Leodiensia (Louvain, 1500), texte canonique illustrant l’importance des statuts ecclésiastiques.

• Kyrou paideias de Xénophon (Louvain, 1527), rare édition grecque qui témoigne du haut niveau technique atteint.

Ces livres sont les témoins d’une époque où la typographie devient vecteur de la pensée universelle. Martens, loin d’être un simple technicien, en est l’un des architectes.

Une mémoire redécouverte

Il faut attendre le XIXe siècle pour que le nom de Thierry Martens retrouve la place qu’il mérite. L’historien Pierre Lambinet, dans ses Recherches historiques sur l’origine de l’imprimerie (1798), lui rend hommage. Joseph De Gand, Jan Willem Holtrop ou encore Campbell lui consacrent des études majeures. Une statue est érigée à Alost, des cartes postales circulent : Martens devient le Gutenberg belge.

Aujourd’hui, ce patrimoine sort à nouveau de l’oubli grâce aux travaux de chercheurs comme Raymond Van Uytven ou, plus récemment, Raymond Adam et Anne Vanautgaerden. Leur ouvrage de référence, Thierry Martens et la figure de l’imprimeur humaniste (Brepols, 2009), ainsi que les deux volumes de Vivre et imprimer dans les Pays-Bas méridionaux (Brepols, 2018), sont indispensables pour qui s’intéresse à l’histoire de l’édition.

De l’imprimeur à l’intellectuel

Plus qu’un technicien ou un artisan, Martens incarne une figure nouvelle : celle de l’imprimeur-humaniste, à la fois diffuseur et acteur du renouveau culturel. Son œuvre typographique épouse les contours de la Renaissance et anticipe les Lumières. Le fait que ses livres aient été conservés, numérisés et remis à disposition du public par des institutions comme l’Université de Liège n’est pas un simple hommage : c’est la preuve que ces objets typographiques ont encore, aujourd’hui, un pouvoir de transmission.

Un voyage dans l’univers de Thierry Martens, c’est donc bien plus qu’une plongée dans le passé : c’est une redécouverte de ce que peut être un livre — non seulement un réceptacle de savoir, mais un ferment d’humanité.