Un herbier disparu de Jean-Jacques Rousseau ressuscite à Genève.

En juin dernier, une nouvelle sensationnelle a ébranlé le monde botanique : les Conservatoire et Jardin botaniques de Genève (CJBG) ont acquis un herbier rare, constitué par nul autre que Jean-Jacques Rousseau, le célèbre philosophe des Lumières. Cet ouvrage, que l'on croyait perdu depuis 1976, a été découvert lors d'une vente aux enchères chez la maison Ader à Paris.

L'herbier de Rousseau, élaboré entre 1771 et 1773, est une véritable pépite historique et scientifique. Contenant une centaine de plantes collectées dans la région parisienne, cet ouvrage illustre la passion profonde de Rousseau pour la botanique. Initialement offert à Charles-Joseph Panckoucke, un libraire-éditeur parisien, cet herbier avait mystérieusement disparu des radars jusqu'à sa récente réapparition.

Une acquisition précipitée mais réussie

Dès qu'ils ont eu vent de la mise en vente de cet herbier, les CJBG ont lancé une véritable course contre la montre. Comme l'explique Nathalie Mivelaz Tirabosco, responsable de la communication des CJBG, un conservateur a été immédiatement informé par ses collègues botanistes. Nicola Schoenenberger, directeur des CJBG, raconte : « Nous avons monté le dossier en une semaine, trouvé les financements et mis en place les différentes procurations pour permettre à l’un de nos conservateurs de participer à la vente au nom de la fondation auxiliaire. »

Cette fondation genevoise, créée en 1928 avec le soutien de la famille Rockefeller, a pour mission de soutenir les collections des CJBG. Grâce à ses fonds et à un mécène privé, les CJBG ont pu acquérir l'herbier pour 208 000 euros, une somme considérable mais justifiée par l'importance de la pièce.

HERBIER constitué par Rousseau, avec Manuscrit et annotations autographes, Echantillons de Plantes Sèches, [vers 1771-1773] ; in-4 (27 x 21 cm.) formé de 98 bifeuillets et d’un cahier autographe de 10 pages (et un feuillet vierge), sous portefeuille formé de deux plats de carton (le premier portant le titre) avec cordons d’attache de tissu vieux-rose d’origine ; enveloppé dans une cotonnade à rayures et conservé dans un coffret ancien à placage de loupe d’orme (L. 44, l. 26,5, h. 19 cm). © Ader

Une pièce de musée extraordinaire

Alain Baraton, jardinier en chef du domaine national de Trianon et du parc du château de Versailles, a salué l'état de conservation exceptionnel de l'herbier. Dans une vidéo diffusée par la Maison Ader, il souligne la délicatesse et la précision de la rédaction de Rousseau : « On voit le soin qui est apporté à la rédaction. On voit déjà l’homme qui a la passion de la botanique, avec le nom latin, la référence, le nom vernaculaire… Sous les yeux, c’est bien plus beau qu’un herbier : c’est une pièce de musée, carrément incroyable. »

La passion de Rousseau pour la botanique

Jean-Jacques Rousseau, principalement connu pour ses œuvres philosophiques et littéraires, était également un botaniste passionné. Au XVIIIe siècle, la botanique devenait un art à part entière, et Rousseau, influencé par son ami le marquis de Girardin, s'y consacra avec ferveur. C'est à Môtiers, dans la principauté de Neuchâtel, qu'il s'initia à cette science, confectionnant ses herbiers avec un soin méticuleux.

Le site « Les herbiers de Rousseau », développé par l'Université de Neuchâtel, souligne l'importance de Rousseau dans la diffusion de la botanique. Ses herbiers, conservés dans diverses institutions à travers l'Europe, témoignent de sa rigueur scientifique et de sa contribution à l'essor des sciences naturelles.

Une nouvelle acquisition pour les CJBG

Avec cette acquisition, les CJBG enrichissent une collection déjà réputée mondialement. L'herbier de Rousseau sera non seulement préservé mais également numérisé, rendant cet héritage accessible à un public plus large. Cette acquisition est une première pour les CJBG, qui n'avaient jamais accueilli une œuvre de ce célèbre philosophe, pourtant enfant de Genève.

En résumé, la résurrection de cet herbier représente un événement majeur pour le monde botanique et historique. Il témoigne de la richesse des collections des CJBG et de leur engagement à préserver et partager des trésors botaniques d'une valeur inestimable. Jean-Jacques Rousseau, philosophe et botaniste passionné, continue ainsi d'inspirer et d'émerveiller, des siècles après sa mort.