La Fontaine et les « Paladins » du XVIIe siècle.

L’étude des groupes littéraires du XVIIe siècle, souvent à travers le prisme de l’histoire littéraire, est une entreprise complexe, marquée par des reconstructions postérieures qui tendent parfois à embellir ou à réinterpréter les faits. Le cas du cénacle supposé autour de Jean de La Fontaine, surnommé par certains chercheurs contemporains les « Paladins », illustre parfaitement cette tendance. Cet article s’appuie sur une analyse minutieuse du manuscrit 19142, conservé à la Bibliothèque nationale de France, et propose une réévaluation critique des relations entre écriture, société, et groupes littéraires.

Une « Académie de la Table Ronde » mythifiée

L’idée d’une « Académie de la Table Ronde » entourant La Fontaine dans sa jeunesse a pris corps sous l’influence d’historiens littéraires tels qu’Antoine Adam, qui, en 1951, évoqua succinctement une petite académie autour de Tallemant des Réaux et Maucroix. Cette idée fut ensuite reprise et développée par Marc Fumaroli en 1997, qui consacra plusieurs pages de sa biographie de La Fontaine à la description de cette académie informelle, la présentant comme un groupe de jeunes bourgeois aspirant à une vie intellectuelle et littéraire au-delà des conventions professionnelles de l’époque.

Cependant, une analyse attentive des sources montre que le terme « Paladins » n’apparaît pas dans les documents contemporains de cette époque. Le mot utilisé à l’époque est en fait « Palatin », un terme faisant référence à un univers juridique, et non à un imaginaire chevaleresque. Fumaroli et d’autres critiques littéraires ont donc projeté une lecture romancée sur ce groupe de jeunes gens, occultant souvent la réalité sociale et littéraire de leur époque.

Le manuscrit 19142 : une clé de compréhension

Le manuscrit 19142, conservé à la BnF, est une compilation de poèmes échangés par les membres présumés de ce cénacle. Ce recueil a longtemps été utilisé comme une source de témoignages sur l’activité littéraire et sociale de ce groupe. Cependant, les chercheurs ont souvent négligé la dimension littéraire du texte en lui-même, traitant ces poèmes comme de simples archives, et non comme des œuvres littéraires autonomes.

Le manuscrit se compose principalement de poèmes d’amour, d’épigrammes, de madrigaux et d’odes, en grande partie écrits par Maucroix, ce qui suggère que ce dernier était au cœur de la production littéraire de ce groupe. Cependant, contrairement à ce que l’histoire littéraire traditionnelle pourrait laisser entendre, ce recueil ne constitue pas l’archive d’une académie structurée, mais plutôt une collection hétéroclite de pièces poétiques où la dimension collective est souvent éclipsée par l’expression individuelle des auteurs.

Le mythe de l’« académie des Paladins »

Le concept d’une « Académie de la Table Ronde » est donc largement le fruit d’une reconstruction moderne. La lecture de Fumaroli s’appuie sur une interprétation libre des sources, allant jusqu’à conférer à ces jeunes gens des aspirations politiques communes, comme le refus de la tyrannie ou la défense de la liberté intellectuelle. Pourtant, une analyse plus rigoureuse des textes, comme le poème de Cassandre, ne montre pas un groupe unifié par des idéaux politiques. Bien au contraire, ces discussions sont souvent présentées sous un jour ironique, ridiculisant la capacité des poètes à débattre de manière sérieuse des affaires publiques.

Ainsi, les « Paladins », tels que les dépeint l’histoire littéraire, semblent plus relever du fantasme que de la réalité. Ce mythe est renforcé par la figure romantique de La Fontaine, dont le génie serait né au sein de ce cercle d’amis lettrés. Pourtant, les sources montrent que l’activité littéraire de ce groupe était bien plus fragmentée et hétérogène que ce que l’on pourrait croire.

La place de la poésie mondaine dans les trajectoires sociales

L’un des aspects les plus frappants de cette analyse est le rôle central de la poésie dans les parcours de ces hommes de lettres. Dans le recueil 19142, la poésie apparaît comme un instrument d’action sociale. Les poèmes échangés entre Pellisson, Maucroix et leurs contemporains ne sont pas de simples jeux littéraires, mais des actes sociaux. Par exemple, les poèmes de Pellisson mettent en scène ses réflexions sur les choix de vie qui s’offrent à lui : rester à Paris, où il doit se confronter au monde judiciaire du Palais, ou retourner en province, où il serait privé de ses amis lettrés. Cette mise en scène poétique de ses incertitudes montre comment la poésie pouvait être utilisée pour justifier des choix de vie et naviguer dans les réseaux sociaux de l’époque.

De même, les pièces de Maucroix, notamment celles où il évoque sa nouvelle vie de chanoine à Reims, témoignent de la manière dont la poésie pouvait être un moyen de renforcer des relations sociales, aussi bien dans sa région d’origine qu’auprès de ses amis parisiens. La poésie n’est donc pas seulement une activité intellectuelle, mais un levier d’influence et de pouvoir social.

La maîtrise du discours juridique dans la littérature

Un autre aspect essentiel à souligner est la maîtrise du vocabulaire juridique par ces hommes de lettres. En effet, beaucoup d’entre eux, comme Pellisson ou Furetière, étaient engagés dans des carrières juridiques avant de se tourner vers la littérature. Cette double compétence transparaît dans leurs poèmes, où ils jouent habilement avec le langage technique du droit. Cela montre que la frontière entre la littérature et le droit était bien plus perméable qu’on ne pourrait le penser, et que les poètes du XVIIe siècle utilisaient souvent leur connaissance des procédures judiciaires pour enrichir leur écriture.

Les « Paladins » et la question politique

L’un des mythes entretenus autour des « Paladins » est leur opposition supposée à l’absolutisme royal. Cependant, les poèmes étudiés montrent que cette opposition est loin d’être aussi nette qu’on le croit. En réalité, les discussions politiques rapportées dans ces textes sont souvent présentées de manière ironique, voire satirique, comme en témoigne le poème de Cassandre sur la dispute autour du rôle des potentats. Le groupe ne semble pas uni par une opposition politique, mais plutôt par une forme de sociabilité mondaine, où les échanges intellectuels et poétiques priment sur les préoccupations politiques.

Une relecture nécessaire des groupes littéraires

En conclusion, cet examen du manuscrit 19142 et des poèmes qui y sont rassemblés invite à une réévaluation critique des groupes littéraires du XVIIe siècle. Si l’histoire littéraire a souvent cherché à identifier des académies ou des cénacles autour de grandes figures comme La Fontaine, cette approche a parfois occulté la complexité des relations sociales et des pratiques d’écriture à l’œuvre à cette époque. Les « Paladins », tels qu’ils sont présentés dans les biographies modernes, sont avant tout une construction littéraire, une projection anachronique sur un groupe d’auteurs dont les motivations et les actions étaient bien plus diverses et nuancées.

Les sources anciennes, comme les manuscrits de la BnF, nous permettent de mieux comprendre cette diversité et de remettre en question les récits trop linéaires de l’histoire littéraire. À travers une lecture attentive des textes, nous découvrons des hommes de lettres engagés dans des stratégies sociales complexes, utilisant la poésie comme un outil d’action, mais aussi des individus dont les trajectoires personnelles sont souvent en décalage avec les représentations idéalisées que nous en avons aujourd’hui.