Hermann, le sanglier des Ardennes qui a donné à la bande dessinée ses paysages les plus âpres.

Auteur majeur de la bande dessinée franco-belge, Hermann Huppen, dit Hermann, a marqué plusieurs générations de lecteurs par son trait puissant, son goût des récits sombres et son refus des facilités. De Bernard Prince à Comanche, de Jeremiah aux Tours de Bois-Maury, il laisse une œuvre immense, rude, profondément humaine.

Il y a des auteurs dont le nom suffit à faire surgir un monde. Chez Hermann, ce monde est rarement confortable. Il est fait de boue, de pierre, de poussière, de violence, de forêts sombres, de villes en ruine, de visages creusés, de regards méfiants. C’est un monde où les hommes avancent comme ils peuvent, souvent mal, parfois avec courage, mais sans illusion excessive sur leur propre grandeur.

Hermann Huppen, connu simplement sous le nom d’Hermann, est né le 17 juillet 1938 à Bévercé, près de Malmedy, dans les Ardennes belges. Il est mort le 22 mars 2026, à l’âge de 87 ans, après une carrière de près de soixante ans. Son site officiel a annoncé sa disparition en évoquant deux années de lutte contre le cancer et un dernier album achevé malgré l’affaiblissement de la maladie.

Un dessinateur venu de la matière

Avant la bande dessinée, il y a chez Hermann le travail manuel, le goût de la construction, le sens du volume. Il suit d’abord une formation d’ébéniste, travaille dans un cabinet d’architecte, puis se rapproche du dessin et de l’illustration. Ce parcours n’est pas anecdotique. On le sentira plus tard dans ses planches : Hermann ne dessine pas seulement des personnages, il bâtit des espaces. Ses décors ont du poids. Ses maisons, ses villes, ses forêts, ses ruines semblent tenir debout par leur propre densité.

La bande dessinée arrive dans les années 1960. Hermann entre dans le sillage de Greg, grande figure du journal Tintin, qui repère son talent et lui confie le dessin de Bernard Prince. La série, scénarisée par Greg, impose rapidement Hermann comme l’un des grands dessinateurs réalistes de sa génération. L’aventure y est classique, efficace, élégante ; mais déjà, le trait d’Hermann se distingue par son énergie, sa nervosité, sa capacité à donner du relief à l’action.

Avec Greg encore, Hermann dessine ensuite Comanche, western devenu l’un des piliers du genre en bande dessinée franco-belge. La série, publiée à partir de la fin des années 1960, s’inscrit dans l’âge d’or des grands récits d’aventure, mais elle porte déjà quelque chose de plus rugueux. Chez Hermann, l’Ouest n’est pas un décor de légende lisse et héroïque. C’est un territoire dur, sec, violent, traversé par des intérêts contradictoires et des personnages ambigus.

Jeremiah, ou l’après-catastrophe comme miroir de l’humanité

En 1977, Hermann crée Jeremiah, sa première grande série personnelle. C’est l’un des tournants majeurs de sa carrière. Il ne se contente plus de mettre en images les récits des autres : il impose son propre univers. Et quel univers.

Jeremiah se déroule dans un monde post-apocalyptique, après l’effondrement de la société américaine. Le héros, accompagné de Kurdy Malloy, traverse des paysages dévastés où subsistent des communautés brutales, des tyranneaux locaux, des survivants, des profiteurs, des marginaux, des rêveurs et des monstres très humains. La série, commencée à la fin des années 1970, se poursuivra sur plusieurs décennies et deviendra l’une des œuvres les plus identifiables d’Hermann.

Ce qui frappe dans Jeremiah, ce n’est pas seulement le décor de fin du monde. C’est la lucidité morale. Hermann ne raconte pas un futur spectaculaire pour le simple plaisir de la catastrophe. Il observe ce qui reste de l’humanité quand les institutions ont disparu. La loi du plus fort, l’instinct de survie, la cupidité, la peur, mais aussi l’amitié, l’entêtement, la solidarité fragile : tout cela circule dans la série.

L’univers est sombre, parfois désespéré, mais jamais abstrait. Hermann a le sens du concret. Un visage marqué, une route poussiéreuse, une maison délabrée, une lumière sale suffisent à installer une atmosphère. La science-fiction devient alors une manière de parler du présent. Jeremiah n’est pas seulement un récit d’anticipation : c’est une fable politique et humaine sur la violence sociale, la solitude et les ruines du progrès.

Les Tours de Bois-Maury, le Moyen Âge sans enluminure

Avec Les Tours de Bois-Maury, lancée en 1984, Hermann change d’époque mais pas vraiment de regard. La série suit Aymar de Bois-Maury, chevalier sans terre qui rêve de retrouver son domaine. Le Moyen Âge qu’y dessine Hermann n’est pas celui des images d’Épinal. Pas de chevalerie lumineuse, pas de romantisme confortable. Le monde médiéval est rude, humide, brutal, traversé par la faim, la guerre, la foi, la pauvreté et l’arbitraire des puissants.

Le site consacré à Hermann résume bien cette approche : l’auteur ne cherche pas le didactisme historique, mais une vision personnelle du Moyen Âge, faite de violence omniprésente, de nature hostile et d’absence de romantisme facile.

C’est sans doute ce qui donne à Bois-Maury sa force durable. Hermann ne reconstruit pas une époque pour la rendre séduisante. Il en restitue la matière : la pierre, la boue, les corps fatigués, les armures lourdes, les chemins dangereux, les villages menacés. Le héros lui-même n’est pas un conquérant triomphant. Il est mû par un désir presque obsessionnel : rentrer chez lui. Cette quête simple donne à la série une profondeur mélancolique. Au fond, Aymar cherche moins un château qu’une place dans le monde.

Un trait reconnaissable entre tous

Le style d’Hermann est immédiatement identifiable. Puissant, nerveux, charbonneux, il refuse la joliesse. Les corps sont solides, les visages burinés, les paysages massifs. Sa couleur, souvent directe et expressive, installe des ambiances fortes : ciels lourds, lumières d’orage, terres brûlées, intérieurs sombres.

On a parfois décrit Hermann comme un auteur âpre, voire misanthrope. Le mot est tentant, mais réducteur. Ce qui traverse son œuvre, ce n’est pas seulement une défiance envers l’humanité ; c’est une manière de regarder les hommes sans les embellir. Hermann ne croit guère aux héros purs. Il préfère les personnages contradictoires, les faibles, les violents, les perdus, les entêtés. Son pessimisme n’exclut pas la compassion. Il la rend simplement plus discrète.

Cette exigence explique aussi son rapport particulier au récit. Hermann n’est pas un auteur de démonstration. Il n’assène pas toujours une morale. Il montre des situations, des rapports de force, des destins cabossés. Le lecteur en sort rarement consolé, mais souvent remué.

Un auteur libre, parfois rugueux, toujours sincère

Au fil de sa carrière, Hermann a aussi multiplié les albums indépendants et les collaborations, notamment avec son fils Yves H. Plusieurs récits abordent frontalement la violence politique, coloniale ou sociale. On pense à Sarajevo-Tango, souvent cité parmi ses œuvres les plus engagées, ou à des albums comme Missié Vandisandi, qui témoignent de son intérêt pour les zones sombres de l’histoire contemporaine.

Cette liberté de ton fait partie intégrante de son image. Hermann n’a jamais vraiment cherché à plaire à tout le monde. Il appartenait à cette génération d’auteurs qui considéraient la bande dessinée comme un art populaire, certes, mais pas comme un art mineur. Chez lui, le divertissement n’empêche ni la gravité ni la colère.

En 2016, il reçoit le Grand Prix de la ville d’Angoulême, l’une des plus hautes distinctions de la bande dessinée francophone, couronnant l’ensemble de son œuvre. Cette reconnaissance institutionnelle vient saluer un parcours exceptionnel, mais aussi une fidélité rare à une certaine idée du métier : dessiner, raconter, recommencer, sans jamais lisser son univers.

Une œuvre comme un territoire

Hermann laisse derrière lui une œuvre considérable, associée à plusieurs séries majeures : Bernard Prince, Comanche, Jugurtha, Jeremiah, Nic, Les Tours de Bois-Maury, sans oublier de nombreux albums autonomes. C’est une cartographie presque complète de la bande dessinée d’aventure adulte : le grand large, le western, le post-apocalyptique, le Moyen Âge, le récit politique, le drame humain.

Mais au-delà des genres, il y a une cohérence profonde. Hermann a toujours dessiné des mondes en crise. Des mondes où l’ordre social vacille, où la violence affleure, où les rêves de justice se heurtent au réel. Ses albums disent que l’histoire n’est jamais propre, que l’aventure a un prix, que la civilisation repose sur des équilibres fragiles.

C’est peut-être pour cela qu’ils restent si forts. Hermann ne dessinait pas des échappatoires. Il dessinait des territoires de confrontation.

Le dernier des grands réalistes ?

On pourrait voir en Hermann l’un des derniers grands représentants d’une certaine bande dessinée réaliste franco-belge : celle du trait ample, du décor construit, de la narration classique, du personnage pris dans un monde plus vaste que lui. Mais le réduire à cette catégorie serait injuste. Hermann a toujours débordé les cadres. Il a utilisé les codes du western, du récit médiéval ou de l’anticipation pour y introduire du doute, de la noirceur, de la modernité.

Son œuvre n’est pas nostalgique. Elle est rugueuse, inquiète, vivante. Elle regarde le passé, le futur et le présent avec la même méfiance. Elle rappelle que la bande dessinée peut être populaire sans être légère, spectaculaire sans être creuse, narrative sans renoncer à la complexité.

Hermann était surnommé le « sanglier des Ardennes ». L’image lui va bien : solitaire, robuste, difficile à apprivoiser, profondément lié à une terre et à une manière d’avancer droit devant. Ses albums, eux, continueront longtemps à tracer leur chemin dans la mémoire des lecteurs. Car il y a chez Hermann quelque chose qui ne s’use pas : une force graphique, une colère, une vérité des corps et des paysages.

Et cette certitude, page après page : la bande dessinée, quand elle est tenue par une main pareille, peut avoir la densité d’un monde.