Le comte Dmitri Boutourlin : un bibliophile érudit et un homme de culture.

Le comte Dmitri Boutourlin, né à Saint-Pétersbourg le 14 décembre 1763, est une figure emblématique du monde de la bibliophilie. Fils de Pierre Boutourlin, sénateur de l'Empire russe, et filleul de l'impératrice Catherine II, il reçoit une éducation aristocratique et militaire, tout en développant un intérêt profond pour les lettres et les sciences. Évoluant dans un milieu imprégné d'une forte anglophilie, sous l'influence de son oncle, le comte Alexandre Vorontsov, Boutourlin se distingue surtout par sa passion pour les livres, qui le mène à constituer l'une des plus importantes bibliothèques privées d'Europe.

Une vie consacrée aux livres

Après une carrière au ministère des affaires étrangères, Boutourlin choisit de quitter la vie publique en 1793 pour s'installer à Moscou, où il se consacre pleinement à la création de sa bibliothèque. Il parvient en un temps record, à amasser entre 14.000 et 15.000 volumes. L'historien Alphonse Fortia de Piles, dans son Voyage de deux Français en Allemagne, Danemarck, Suède, Russie et Pologne, publié en 1796, note la qualité exceptionnelle de cette collection. Bien que composée de nombreux ouvrages précieux, elle n'abrite pas de pièces uniques, un fait surprenant vu la rareté des ressources disponibles en Russie à cette époque. Fortia de Piles insiste également sur les connaissances impressionnantes de Boutourlin concernant la France, malgré le fait qu'il n'ait jamais quitté la Russie.

Les livres anciens et rares dans la collection Boutourlin

Boutourlin s'intéresse particulièrement aux éditions rares et anciennes, en particulier celles datant du XVe siècle. Son premier catalogue, publié en 1794, répertorie de nombreuses œuvres imprimées en français, ainsi que quelques manuscrits. Un second catalogue, publié à Paris en 1805, inclut un nombre impressionnant de livres rares, notamment des éditions précieuses comme le Speculum humanae salvationis et la Biblia pauperum. Ces œuvres, imprimées sur vélin, sont d'une grande valeur, tant pour leur rareté que pour la qualité exceptionnelle de leur conservation.

Dans son deuxième catalogue, Boutourlin insiste sur sa richesse en livres du XVe siècle, mentionnant qu'il possède près de 300 ouvrages de cette époque, certains d'une extrême rareté. Il prévoit même la publication d'un catalogue dédié uniquement à ces éditions, un projet qui verra le jour sous la forme d'un ouvrage de 467 pages, sans titre ni date, rédigé par son bibliothécaire Louis de Ronca.

Une bibliothèque d'envergure européenne

La collection de Boutourlin attire l'attention des érudits de son temps. Le voyageur britannique Edouard-Daniel Clarke, dans ses Voyages en Russie, en Tartarie et en Turquie (1812), décrit la bibliothèque comme l'une des plus remarquables d'Europe. Il souligne la présence d'éditions princeps et d'ouvrages classiques, notamment de Virgile, dont la collection seule pourrait constituer une bibliothèque. Clarke remarque également que Boutourlin possède presque toutes les éditions imprimées au cours du XVe siècle, une prouesse notable pour l'époque.

La bibliothèque ne se limite pas aux livres : elle comprend également une importante collection de musique et un cabinet de physique. L'ampleur de cette collection est telle qu'elle ne se limite pas à une seule pièce, mais s'étend sur plusieurs appartements, chacun abritant des trésors bibliophiliques soigneusement reliés sur place par des artisans dédiés à cette tâche.

Une tragédie en 1812

Malheureusement, cette collection inestimable est presque entièrement détruite lors de l'incendie de Moscou en 1812, déclenché lors de l'invasion napoléonienne. Estimée à un million de roubles, la bibliothèque de Boutourlin est réduite en cendres, ne laissant aucun volume intact. Cette perte est un coup dur non seulement pour Boutourlin, mais aussi pour le monde de la bibliophilie, car elle représentait l'une des collections privées les plus impressionnantes d'Europe.

Un renouveau en Italie

Après cette tragédie, Boutourlin, dont la santé est fragile, décide de s'installer à Florence en 1817. Là, il entreprend de reconstruire sa collection, bien que de manière plus modeste, avec environ 33.000 volumes. Cette nouvelle collection, comme la première, est marquée par la présence d'ouvrages rares, des éditions aldines, des classiques italiens et des manuscrits précieusement conservés. Le catalogue de cette bibliothèque, rédigé en 1831 par Étienne Audin et Francis Sloane, liste 964 éditions du XVe siècle, de nombreux manuscrits, et une collection complète des œuvres de Bodoni, célèbre imprimeur italien.

Malgré l'état de santé déclinant de Boutourlin, cette nouvelle bibliothèque témoigne de sa passion indéfectible pour les livres et de son érudition remarquable. Il se tourne vers les classiques, citant Cicéron, Dante et Pascal comme ses compagnons d'étude. À travers cette activité, il trouve non seulement une distraction face à ses problèmes de santé, mais aussi un moyen de transmettre un héritage intellectuel à ses enfants.

Vente posthume et dispersion de la bibliothèque

Après la mort de Boutourlin en 1829, sa bibliothèque est transférée à Paris, où elle est vendue aux enchères en trois parties entre 1839 et 1841. Les manuscrits et éditions rares attirent l'attention des bibliophiles de toute l'Europe, et certaines pièces de cette collection finissent dans des institutions prestigieuses, comme la Bibliothèque Bodléienne à Oxford. Cette vente marque la fin d'une des plus grandes bibliothèques privées d'Europe, mais elle laisse une empreinte durable dans le monde de la bibliophilie.

Le comte Dmitri Boutourlin incarne la figure du bibliophile passionné et éclairé. Ses deux collections, bien que partiellement détruites, ont marqué leur époque par leur ampleur et la qualité des ouvrages qu'elles contenaient. Sa quête inlassable de livres anciens et rares témoigne d'une passion érudite pour la connaissance et la culture, une passion qui se reflète dans les nombreux catalogues publiés tout au long de sa vie. En valorisant les éditions du XVe siècle et les manuscrits précieux, Boutourlin a contribué à la préservation d'un patrimoine littéraire inestimable.