L'émergence et l'évolution du livre pour enfants : une perspective historique et éditoriale.

Longtemps marginalisé dans l'histoire de l'édition et rarement inclus dans les collections patrimoniales, notamment celles de la Bibliothèque nationale de France, le livre pour enfants a gagné en reconnaissance et en popularité au fil du temps. Aujourd'hui, il est non seulement collectionné, mais aussi exposé, témoignant de son importance culturelle et éducative.

La définition et la diversité des livres pour enfants

Le terme "livre pour enfants" englobe une variété de formats et de contenus adaptés à l'enfance. Qu'il s'agisse de "livres pour enfants", "livres de jeunesse" ou "livres pour l’enfance et la jeunesse", tous ces vocables indiquent des ouvrages destinés aux enfants, que ce soit pour les lecteurs en herbe, les apprentis lecteurs ou même les enfants qui ne savent pas encore lire. Dès le dernier quart du XIXe siècle, les éditeurs commencent à diversifier leurs collections selon les âges et, parfois, selon le genre. Le livre devient ainsi un compagnon de l'enfance, des berceuses aux histoires racontées, des chansons aux activités de dessin et de coloriage. Les éditeurs créent des albums en carton ou en tissu, enrichis d'images captivantes, pour éveiller le plaisir visuel des tout-petits.

Les premiers livres pour enfants : Un débat historique

La question des origines du livre pour enfants suscite encore des débats parmi les historiens. Certains citent "La Civilité puérile" d'Érasme (1530) comme le premier ouvrage destiné aux enfants, tandis que d'autres pointent vers "Orbis sensualium pictus" de Comenius (1658), considéré comme la première méthode d'apprentissage par l'image. D'autres encore mentionnent les "Histoires ou Contes du temps passé" de Perrault (1697) ou les "Avantures de Télémaque" de Fénelon (1699). Ce n'est toutefois qu'au XVIIIe siècle, avec les idées de John Locke et Jean-Jacques Rousseau reconnaissant à l'enfance un statut particulier, que le livre pour enfants commence à s'épanouir en tant que genre littéraire et secteur éditorial distinct.

Le développement du livre pour enfants au XIXe siècle

À partir du XIXe siècle, la distinction entre la littérature initialement destinée aux adultes mais appropriée par les enfants (comme les œuvres de Swift, Defoe, Scott ou Dumas) et celle spécifiquement écrite pour la jeunesse se précise. Les "Aventures de Jean-Paul Choppart" de Louis Desnoyers, publiées en 1832, en sont un exemple précoce. Parallèlement, des récits d'aventures, des leçons de choses et des histoires de clubs ou de clans commencent à émerger, où textes et illustrations sont souvent indissociables. L'étude de l'histoire du livre pour enfants nécessite ainsi une analyse conjointe des auteurs et des illustrateurs.

La prise en compte des besoins et des attentes des enfants

La création de livres pour enfants reflète une reconnaissance croissante des spécificités et des besoins de ce jeune public. Cette prise en compte évolue au fil des siècles, influencée par les courants littéraires, éducatifs et artistiques. Toutefois, se pose toujours la question des goûts et des attentes des enfants. Les adultes et les enfants n'ont pas nécessairement la même perception des livres. Les choix éditoriaux des adultes peuvent parfois sembler déconnectés des préférences réelles des jeunes lecteurs, qui, de leur côté, peuvent dévorer avec passion des ouvrages souvent dénigrés par les adultes, comme "Le Club des Cinq", "Martine" ou "Titeuf".

Conclusion : Le livre pour enfants, entre objet culturel et outil éducatif

L'histoire du livre pour enfants est un carrefour où se rencontrent les domaines littéraire, éditorial, artistique et pédagogique. Elle dépend de la reconnaissance d'un public enfantin avec ses besoins spécifiques. Aujourd'hui, le livre pour enfants est non seulement un outil éducatif, mais aussi un objet culturel précieux, reflétant l'évolution de la société et de ses valeurs envers l'enfance. Qu'il s'agisse de contes classiques, de récits d'aventures ou de simples abécédaires, le livre pour enfants continue de jouer un rôle central dans l'éducation et le développement des jeunes lecteurs.