Émilie du Châtelet : une pionnière de la science et de la philosophie au siècle des Lumières.

Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil, marquise du Châtelet, est souvent restée dans les mémoires comme l’amante de Voltaire, dont elle partagea la compagnie à partir de 1733. Cependant, cette vision réductrice occulte l'ampleur de ses contributions intellectuelles et scientifiques. En effet, Émilie du Châtelet fut une figure emblématique des Lumières, se distinguant par son esprit brillant et ses travaux pionniers en physique et en philosophie.

Née en 1706, Émilie du Châtelet manifesta dès son jeune âge une curiosité insatiable pour les sciences et les lettres, domaines traditionnellement réservés aux hommes à cette époque. Elle reçoit une éducation rigoureuse, notamment en langues, en mathématiques et en physique, qui lui permet de développer des compétences exceptionnelles. Son mariage avec le marquis du Châtelet lui offre la liberté de poursuivre ses intérêts intellectuels et de fréquenter les cercles érudits de l'époque.

En 1738, Émilie du Châtelet gagne la reconnaissance de l’Académie des sciences de Paris grâce à la publication de son mémoire sur la nature du feu. Cette réalisation marque le début de sa carrière scientifique. Encouragée par ce succès, elle s'attelle à la rédaction des "Institutions de physique", un ouvrage publié en 1740, qui vise à concilier la physique newtonienne avec la métaphysique leibnizienne. Dans cet ouvrage, elle écrit : « L’expérience est le bâton que la nature a donné à nous autres aveugles pour nous conduire dans nos recherches. » Cette phrase illustre sa volonté de fonder la science empirique sur des bases philosophiques solides.

Les "Institutions de physique" suscitent une vive polémique, marquant la première grande controverse scientifique entre un homme et une femme. Le secrétaire de l'Académie des sciences conteste ses théories, mais Émilie du Châtelet trouve un défenseur en la personne de Maupertuis, qui soutient ses idées en affirmant qu’elle a raison tant sur le fond que sur la forme. En 1742, une deuxième édition de son ouvrage est publiée, intégrant les éléments du débat, et traduite en allemand et en italien. Cette reconnaissance internationale lui vaut d'être élue à l’Académie de Bologne en 1746, une distinction rare pour une femme à cette époque.

En parallèle de ses travaux scientifiques, Émilie du Châtelet s'intéresse également à la métaphysique et à la philosophie. Elle étudie les systèmes de Leibniz et publie un "Discours sur le Bonheur", œuvre écrite entre 1744 et 1746, à une période de crise dans sa relation avec Voltaire. Ce discours, initialement destiné à son fils, est une réflexion profonde sur la quête du bonheur. Elle y prône une vision épicurienne de la vie : « Il faut, pour être heureux, s'être défait des préjugés, être vertueux, se bien porter, avoir des goûts et des passions, être susceptible d'illusions. » Elle évoque aussi sa propre expérience : « J'ai été heureuse pendant dix ans par l'amour de celui qui avait subjugué mon âme ; et ces dix ans, je les ai passés tête-à-tête avec lui sans aucun moment de dégoût, ni de langueur. »

Émilie du Châtelet est non seulement une scientifique de renom mais aussi une femme de lettres dont les écrits dévoilent une grande franchise et une profonde réflexion sur la condition humaine. Sa mort en 1749, quelques jours après avoir donné naissance à son enfant, met fin à une vie de passion et de raison. Elle laisse derrière elle un héritage intellectuel considérable, démontrant que les femmes peuvent non seulement participer au débat scientifique et philosophique de leur époque, mais aussi y apporter des contributions décisives.

La phrase d'Émilie du Châtelet, « Les femmes nulles suivent la mode, les prétentieuses l'exagèrent, mais les femmes de goût pactisent agréablement avec elle », résume bien sa propre approche de la vie et de la pensée. Elle incarne une femme de goût, capable de naviguer avec finesse entre les tendances de son époque et ses propres convictions intellectuelles. Émilie du Châtelet reste une figure inspirante, illustrant la puissance de l'esprit et l'importance de la passion dans la quête de la connaissance et du bonheur